Johor Darul Ta’zim (JDT) menerima berita yang kurang menggembirakan dalam kempen Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) apabila terpaksa melupakan khidmat pemain pertahanan berpengalaman, Eddy Israfilov, bagi dua perlawanan seterusnya susulan kad merah yang diterimanya ketika aksi pembukaan menentang Buriram United di Stadium Sultan Ibrahim (SSI) pada 15 September lalu.
Keputusan tersebut pastinya memberi kesan kepada perancangan Harimau Selatan yang sedang berusaha membina momentum dalam kejohanan kelab paling berprestij di Asia itu. Eddy, yang menjadi antara tonggak penting dalam sistem permainan JDT sejak menyertai pasukan, dikenakan hukuman penggantungan selepas dilayangkan kad merah dalam pertemuan yang berakhir dengan keputusan seri 1-1 menentang juara Thailand itu.
Susulan tindakan disiplin tersebut, Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) memutuskan pemain kelahiran Sepanyol berusia 34 tahun itu perlu menjalani penggantungan selama dua perlawanan. Hukuman itu bermakna beliau tidak akan dapat membantu JDT dalam aksi penting menentang wakil Korea Selatan, Pohang Steelers, pada 13 Oktober, sebelum turut terlepas perlawanan berikutnya menentang kelab Thailand, Port FC, pada 27 Oktober.
Kehilangan Israfilov pada dua aksi berturut-turut ini dilihat sebagai cabaran besar buat skuad kendalian Hector Bidoglio. Pengalaman luas yang dimiliki pemain tersebut sering menjadi aset penting dalam mengawal tempo permainan selain memperkukuhkan benteng pertahanan ketika berdepan lawan berkualiti di peringkat Asia. Dalam kejohanan yang menuntut tahap konsistensi tinggi seperti ACLE, ketiadaan pemain berpengalaman boleh memberi impak besar terhadap keseimbangan pasukan.
Bukan sekadar digantung, Eddy turut dikenakan denda kewangan oleh AFC. Badan induk bola sepak Asia itu mengarahkan pemain berkenaan membayar denda sebanyak RM8,170 yang perlu dijelaskan dalam tempoh 30 hari daripada tarikh keputusan tersebut dimaklumkan. Hukuman itu menambahkan lagi episod mengecewakan buat pemain berkenaan yang pastinya berharap dapat membantu pasukan dalam menghadapi jadual padat saingan peringkat elit Asia.
Walaupun berdepan situasi sukar, JDT masih mempunyai kedalaman skuad yang kuat untuk mengharungi baki saingan. Selama bertahun-tahun, juara Liga Super Malaysia itu terkenal dengan kekuatan barisan pemain tempatan dan import yang mampu mengisi kekosongan apabila diperlukan. Justeru, tempoh penggantungan Israfilov mungkin membuka ruang kepada pemain lain untuk membuktikan kemampuan mereka di pentas tertinggi bola sepak Asia.
Apa yang pasti, perlawanan menentang Pohang Steelers dan Port FC bakal menjadi ujian sebenar buat Harimau Selatan. Kedua-dua lawan itu mempunyai reputasi tersendiri di pentas Asia dan sebarang kehilangan pemain utama boleh memberi kelebihan kepada pihak lawan. JDT perlu memastikan mereka tidak tercicir mata penting sekiranya mahu terus berada dalam kelompok terbaik untuk melangkah lebih jauh dalam kejohanan ini.
Mengimbas kembali aksi pertama menentang Buriram United, keputusan seri 1-1 sebenarnya memperlihatkan daya saing tinggi pasukan Malaysia itu walaupun terpaksa berdepan tekanan daripada salah satu kelab paling berjaya di Asia Tenggara. Namun, insiden kad merah yang melibatkan Israfilov sedikit sebanyak mengubah naratif perlawanan dan kini memberi kesan berpanjangan terhadap kempen mereka.
Dalam saingan yang semakin kompetitif dari musim ke musim, disiplin di atas padang menjadi elemen yang tidak boleh dipandang remeh. Bagi JDT, fokus kini perlu terarah kepada dua perlawanan berikutnya sambil memastikan pasukan kekal kompetitif tanpa kelibat salah seorang pemain paling berpengalaman mereka. Sama ada Harimau Selatan mampu mengatasi cabaran ini atau sebaliknya, dua pertemuan menentang Pohang Steelers dan Port FC bakal menjadi penentu awal hala tuju kempen ACLE mereka musim ini.