KUALA LUMPUR: Nama Arif Aiman Hanapi sekali lagi menjadi tumpuan apabila Ketua Pegawai Eksekutif Johor Darul Ta’zim (JDT), Luis Garcia, mengakui bahawa pemain muda sensasi itu memiliki kualiti untuk ‘menggegar’ bumi Eropah. Garcia, yang juga bekas pemain Liverpool, melihat Arif sebagai aset berharga bukan sahaja untuk Harimau Selatan tetapi juga buat skuad kebangsaan, Harimau Malaya.
Memetik laporan media antarabangsa, The Guardian, Garcia menyifatkan Arif sebagai “permata Malaysia” dengan kelebihan luar biasa dalam situasi satu lawan satu, kelincahan yang sukar ditandingi, kekuatan fizikal, serta kemampuan menjaringkan gol. “Dia boleh beraksi di Eropah dengan mudah,” kata Garcia, sekali gus menambah keyakinan bahawa pemain berusia 21 tahun itu mampu menembusi pasaran bola sepak antarabangsa.
Arif bukanlah nama asing dalam bola sepak Malaysia. Pemain sayap lincah ini telah dinobatkan sebagai Pemain Paling Bernilai (MVP) Liga Malaysia untuk empat musim berturut-turut, satu pencapaian yang jarang sekali dicapai oleh mana-mana pemain tempatan. Kehebatannya di peringkat domestik dan Asia menjadikan beliau ikon baharu bola sepak negara, dengan ramai pemerhati melihatnya sebagai wajah masa depan Harimau Malaya.
Namun, perjalanan Arif tidak selalu mudah. Musim lalu, beliau terpaksa berehat panjang selepas mengalami kecederaan serius ketika berdepan Nepal pada November. Kecederaan itu memaksanya menjalani pembedahan di Finland pada Disember, di bawah seliaan doktor sukan terkemuka, Lempainen Lasse. Menariknya, Lasse pernah merawat beberapa atlet bertaraf dunia termasuk pemenang Ballon d’Or 2025, Ousmane Dembele, sekali gus menunjukkan tahap rawatan yang diterima Arif berada di kelas tertinggi.
Selepas beberapa bulan menjalani proses pemulihan intensif, perkembangan terbaharu memberikan nada positif apabila Arif kembali bersama skuad JDT. Kehadirannya dalam penerbangan ke Jeddah untuk aksi suku akhir Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) menentang Al-Ahli membuktikan beliau semakin pulih dan bersedia untuk kembali memberi impak. Kehadiran Arif pastinya memberi suntikan semangat tambahan kepada skuad kendalian Xisco Munoz.
Pertemuan menentang Al-Ahli di King Abdullah Sports City Hall, Jumaat ini, bakal menjadi ujian besar buat JDT. Berdepan juara bertahan ACLE di laman lawan bukanlah tugas mudah, namun dengan kembalinya Arif, peluang Harimau Selatan untuk mencipta kejutan dilihat lebih cerah. Kreativiti dan kelincahan Arif di bahagian sayap mampu membuka ruang serangan yang lebih luas, sekali gus memberi tekanan kepada pertahanan lawan.
Selain memberi impak kepada JDT, kebangkitan semula Arif juga penting untuk skuad kebangsaan. Malaysia kini sedang berusaha memperkukuhkan kedudukan di pentas Asia, dan memiliki pemain bertaraf tinggi seperti Arif adalah satu kelebihan besar. Jika beliau terus konsisten, tidak mustahil pintu ke Eropah akan terbuka luas, sekali gus menjadikan Arif sebagai pemain Malaysia pertama yang benar-benar menyerlah di liga utama Eropah.
Arif Aiman bukan sahaja simbol kebangkitan bola sepak Malaysia, tetapi juga harapan besar untuk masa depan. Dengan sokongan penuh daripada JDT, peminat, dan pihak pengurusan, beliau berpeluang menulis sejarah baharu buat bola sepak negara. Sama ada di pentas Asia atau Eropah, satu perkara pasti: Arif Aiman kini berada di landasan tepat untuk menjadi legenda bola sepak Malaysia.