Bintang muda sensasi Johor Darul Ta’zim (JDT) dan Harimau Malaya, Arif Aiman Hanapi, mencipta sejarah tersendiri apabila diumumkan sebagai salah satu daripada tiga calon utama bagi Anugerah Pemain Terbaik Tahunan AFC 2025, menjadikannya pemain Malaysia pertama yang menerima pencalonan dalam kategori paling berprestij di pentas Asia.
Pengiktirafan ini hadir selepas musim luar biasa yang dilalui pemain berusia 23 tahun itu, yang bukan sahaja menjadi tonggak utama JDT dalam semua kejohanan domestik, tetapi juga menyerlah di pentas Asia menerusi Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE).
Sepanjang musim lalu, Arif Aiman telah mencatatkan 156 penampilan dan menjaringkan 58 gol, termasuk 5 gol dalam ACLE, menjadikan beliau antara pemain paling konsisten dan berpengaruh dalam skuad Harimau Selatan. Ketajaman di sayap, visi permainan dan ketenangan dalam situasi tekanan menjadikan beliau aset penting buat JDT dan Malaysia.
“Arif bukan sekadar pemain berbakat, dia pemimpin di padang. Dia bermain dengan hati dan semangat Malaysia,” kata jurulatih JDT, Xisco Munoz.
Kejayaan merangkul semua kejuaraan domestik – Liga Super, Piala FA dan Piala Malaysia – turut memperkukuh kredibiliti Arif sebagai calon utama anugerah tersebut.
Arif Aiman bakal berdepan dua nama besar Asia – Akram Afif dari Qatar, pemenang Kasut Emas Piala Asia 2023, dan Salem Al-Dawsari, penyerang utama Al-Hilal yang juga bekas pemenang anugerah ini. Kedua-dua pemain tersebut memiliki pengalaman luas di pentas antarabangsa dan pernah menjulang trofi AFC sebelum ini.
Namun, pencalonan Arif sebagai wakil tunggal dari Asia Tenggara membuktikan bahawa bola sepak Malaysia kini mula mendapat pengiktirafan di peringkat tertinggi.
“Ini bukan sekadar pencalonan untuk Arif, tapi lambang kebangkitan bola sepak Malaysia,” kata Presiden FAM, Datuk Hamidin Mohd Amin.
Anugerah AFC 2025 akan berlangsung pada 16 Oktober di Riyadh, Arab Saudi, dan dijangka menjadi malam penuh bersejarah buat Malaysia sekiranya Arif berjaya membawa pulang trofi tersebut. Kemenangan itu bukan sahaja akan melonjak reputasi beliau, tetapi juga memberi inspirasi kepada generasi muda dan memperkukuh imej bola sepak negara di mata Asia.
Pencalonan ini juga menjadi bukti kejayaan program pembangunan JDT dan peranan Harimau Malaya dalam melahirkan pemain bertaraf antarabangsa.