Nama Arif Aiman Hanapi semakin meniti di bibir peminat bola sepak Asia selepas persembahan luar biasa yang dipamerkan ketika Johor Darul Ta’zim (JDT) menewaskan kelab gergasi China, Shanghai Shenhua, dalam aksi Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) minggu lalu. Pada usia 23 tahun, pemain sayap lincah ini bukan sahaja menjadi nadi serangan Harimau Selatan, malah mula diiktiraf sebagai salah seorang bintang masa depan Asia.
Laman rasmi Facebook AFC Champions League turut memberi penghormatan kepada Arif Aiman dengan memuat naik video bantuan jaringan yang dihasilkannya dalam perlawanan tersebut. Lebih menarik, kapsyen yang ditulis berbunyi: “Arif Aiman memukau pertahanan lawan dan menghasilkan satu bantuan gol dalam satu lagi persembahan cemerlang.” Pengiktirafan ini jelas menunjukkan bahawa bakat anak muda Malaysia kini mula mendapat perhatian di peringkat tertinggi.
Dalam perlawanan penuh intensiti di Stadium Sultan Ibrahim, Arif Aiman mencatatkan dua bantuan jaringan yang disudahkan oleh Jonathan Silva. Sumbangan beliau menjadi pemangkin kepada kemenangan bergaya 3-1 JDT ke atas Shanghai Shenhua. Kelincahan, kreativiti dan keberanian Arif Aiman di sayap jelas menjadi senjata utama yang sukar dibendung oleh pertahanan lawan.
Pengendali Shanghai Shenhua, Leonid Slutskiy, secara terbuka mengakui bahawa kelincahan dan kehebatan Arif Aiman menjadi faktor utama pasukannya tumbang. Pengiktirafan daripada jurulatih berpengalaman Eropah ini membuktikan bahawa Arif bukan sahaja dihormati di Malaysia, malah mula mendapat perhatian di luar negara.
Selain Arif, dua lagi pemain JDT iaitu Jonathan Silva dan Oscar Arribas turut mendapat pengiktirafan apabila dipilih dalam Team of The Round bagi aksi ACLE minggu lalu. Silva yang menjaringkan dua gol hasil bantuan Arif, serta Arribas yang menyumbang satu lagi jaringan, melengkapkan dominasi Harimau Selatan di pentas Asia.
Kejayaan Arif Aiman Hanapi bukan sahaja mengangkat nama Johor Darul Ta’zim, tetapi juga mengharumkan nama Malaysia di pentas Asia. Pada usia muda, beliau sudah menunjukkan kematangan, kreativiti dan keberanian yang jarang dimiliki pemain serantau. Dengan pengiktirafan daripada AFC dan pujian lawan, Arif kini berada di landasan tepat untuk menjadi ikon bola sepak Asia.