Perjalanan skuad bola sepak wanita Sabah dalam kempen Liga Juara-Juara Asia Wanita (AWCL) 2026/27 berakhir dengan penuh kekecewaan apabila mereka tunduk 0-2 kepada wakil India, East Bengal, dalam aksi terakhir Kumpulan A di Stadium Likas, Kota Kinabalu malam tadi. Kekalahan itu sekali gus menutup harapan tunggal wakil negara untuk mara ke pusingan terakhir kejohanan berprestij tersebut.
Aksi di Likas bermula dengan penuh semangat apabila Sabah cuba memanfaatkan kelebihan beraksi di laman sendiri. Namun, East Bengal yang tampil dengan reputasi sebagai pasukan berpengalaman jelas lebih tersusun dalam setiap gerakan. Gol awal yang dijaringkan lawan memberi tekanan besar kepada skuad kendalian jurulatih muda Sabah, dan momentum itu terus dimanfaatkan oleh East Bengal untuk menambah satu lagi jaringan di babak kedua, menamatkan perlawanan dengan kemenangan 2-0.
Kekalahan ini bukan sahaja menyingkirkan Sabah daripada saingan, tetapi juga menegaskan dominasi East Bengal yang muncul juara Kumpulan A. Dengan kemenangan tersebut, wakil India mengesahkan tempat ke pusingan terakhir, manakala Sabah terpaksa akur bahawa perjalanan mereka di pentas Asia berakhir lebih awal daripada yang diharapkan. Walaupun begitu, pengalaman beraksi di kejohanan tertinggi Asia tetap menjadi pencapaian berharga buat skuad wanita negara.
Untuk rekod, kali terakhir Sabah beraksi dalam AWCL adalah pada musim 2024, dan penyertaan kali ini dianggap sebagai usaha mengembalikan semula nama mereka di pentas antarabangsa. Walaupun gagal mara, kehadiran Sabah dalam kejohanan ini membuktikan bahawa bola sepak wanita Malaysia semakin berani mencabar dominasi kelab-kelab besar Asia. Setiap perlawanan yang dilalui menjadi pelajaran penting untuk memperbaiki kelemahan dan membina semula kekuatan pasukan.
Jurulatih Sabah menyifatkan kekalahan ini sebagai sesuatu yang pahit tetapi penuh pengajaran. “Kami berjuang habis-habisan, tetapi East Bengal lebih konsisten dan berpengalaman. Apa yang penting ialah pemain mendapat pengalaman berharga di pentas besar,” katanya selepas perlawanan. Kata-kata itu menjadi dorongan bahawa perjalanan skuad wanita Sabah masih panjang dan penuh potensi.
Bagi pemain Sabah, beraksi di hadapan ribuan penyokong di Likas tetap menjadi kenangan manis walaupun keputusan tidak memihak kepada mereka. Sorakan penyokong yang tidak pernah berhenti sepanjang perlawanan menjadi bukti bahawa bola sepak wanita semakin mendapat tempat di hati rakyat Malaysia. Walaupun langkah mereka terhenti, semangat juang yang dipamerkan tetap menjadi kebanggaan negeri dan negara.
Kekalahan kepada East Bengal bukan sekadar catatan skor, tetapi simbol betapa sengitnya persaingan di pentas Asia. Sabah mungkin tersingkir, tetapi pengalaman ini akan menjadi batu loncatan untuk masa depan bola sepak wanita Malaysia. Dengan semangat juang tinggi, sokongan padu daripada penyokong, dan tekad untuk bangkit semula, Sabah diyakini mampu kembali lebih kuat dalam edisi akan datang.