Kuala Lumpur — Ketua pasukan Harimau Malaya, Dion Cools, tampil dengan keyakinan tinggi menjelang aksi persahabatan antarabangsa Tier 1 menentang Singapura di Stadium Nasional Bukit Jalil (SNBJ) malam esok, dengan tekad untuk memanfaatkan pengalaman berharga yang diraih bersama kelab Cerezo Osaka dalam saingan J-League — salah satu liga paling kompetitif di Asia.
Cools, yang kini berusia 28 tahun, menegaskan bahawa pendedahan mingguan dalam persekitaran berintensiti tinggi di Jepun telah membentuk dirinya menjadi pemain yang lebih matang, berdisiplin dan bersedia untuk memimpin skuad negara menghadapi cabaran serantau dan benua.
“Liga Jepun antara yang terbaik di Asia, dan bagi saya dapat bersaing di sana setiap minggu memberikan pengalaman tambahan yang mungkin tidak dimiliki pemain lain. Ia sesuatu yang baik dan saya mahu membawanya ke dalam pasukan serta tunjukkan di atas padang,” kata pemain warisan berdarah Belgium-Malaysia itu.
Bagi Cools, kembali beraksi di SNBJ di hadapan ribuan penyokong setia bukan sekadar tugasan biasa, tetapi satu momen yang sentiasa menyentuh jiwa. Beliau mengakui bahawa setiap kali melangkah ke padang keramat itu, semangat patriotik dan tanggungjawab sebagai kapten negara menjadi lebih mendalam.
“Saya tidak pernah mengambil mudah peluang bermain di stadium ini di hadapan penyokong. Setiap kali ia satu pengalaman menakjubkan. Saya berharap esok kami dapat mempamerkan satu lagi persembahan yang boleh dibanggakan dan diperkatakan orang ramai,” katanya.
Skuad kendalian Peter Cklamovski kini giat melakukan persiapan menjelang dua perlawanan penting — menentang Singapura pada 4 September di SNBJ dan Palestin pada 8 September di Stadium Sultan Ibrahim, Iskandar Puteri. Kedua-dua aksi ini dianggap sebagai medan terbaik untuk menilai keserasian taktikal, ketahanan fizikal dan kekuatan mental menjelang Kelayakan Piala Asia 2027.
Menurut The Star, Cklamovski menyifatkan pertemuan dengan Singapura sebagai ujian intensiti serantau, manakala Palestin yang berada dalam kelompok 100 terbaik dunia bakal menguji struktur taktikal dan daya saing skuad negara secara menyeluruh.
Ketika ini, Harimau Malaya memimpin carta Kumpulan F dengan kutipan enam mata maksimum selepas dua perlawanan, manakala pencabar terdekat Vietnam berada di tangga kedua dengan tiga mata. Format kelayakan kali ini lebih ketat — hanya juara kumpulan akan layak secara automatik ke pusingan akhir Piala Asia 2027 di Arab Saudi.
Berbeza dengan edisi sebelumnya di Qatar, Malaysia layak sebagai salah satu daripada empat naib juara terbaik. Justeru, setiap perlawanan kini menjadi lebih kritikal, dan dua aksi persahabatan ini bakal menjadi penentu kepada momentum dan keyakinan pasukan.
Sebagai kapten, Dion Cools bukan sahaja membawa pengalaman teknikal dari J-League, tetapi juga nilai kepimpinan yang dibentuk dalam budaya bola sepak Jepun yang menekankan disiplin, kerja berpasukan dan ketahanan mental. Beliau kini menjadi figura penting dalam pembentukan identiti baharu Harimau Malaya di bawah era Cklamovski.
Dengan sokongan padu daripada penyokong dan struktur pembangunan yang semakin mantap, Malaysia kini berada dalam fasa kebangkitan yang menjanjikan. Dua perlawanan ini bukan sekadar ujian taktikal, tetapi juga peluang untuk membuktikan bahawa Harimau Malaya sudah bersedia untuk mengaum di pentas Asia.