Haaland sekali lagi membuktikan bahawa beliau bukan sekadar penyerang biasa. Dengan jaringan ke-12 berturut-turut dalam semua kejohanan, penyerang sensasi Manchester City itu terus mengukuhkan reputasinya sebagai pemusnah utama di pentas Eropah. Dalam aksi Liga Juara-Juara menentang Villarreal di Estadio de la Ceramica, Haaland membuka tirai jaringan seawal minit ke-17, membantu City menamatkan kemarau kemenangan di tempat lawan dalam saingan Eropah yang telah berlarutan lebih setahun.
Dengan 24 gol dalam hanya 14 penampilan musim ini bersama kelab dan negaranya, Haaland kini menjadi simbol ketajaman serangan City dan ancaman utama buat mana-mana pertahanan lawan. Golnya kali ini hadir hasil gerakan pantas dan penyudah klinikal selepas menerima hantaran rendah daripada Rico Lewis, memperlihatkan naluri pembunuh yang dimilikinya di dalam kotak penalti.
Skuad kendalian Pep Guardiola memulakan perlawanan dengan intensiti tinggi. Hanya dua minit selepas sepak mula, Haaland sudah mengancam gawang lawan menerusi tandukan yang sedikit tersasar. Jeremy Doku turut hampir mencatat nama sebagai penjaring apabila rembatannya memaksa Luiz Junior bekerja keras di gawang Villarreal.
Dominasi City akhirnya membuahkan hasil apabila Bernardo Silva menggandakan kelebihan pasukan pada minit ke-40. Pemain tengah Portugal itu menanduk masuk hantaran silang Savinho, memastikan City mendahului 2-0 sebelum rehat. Gol tersebut bukan sahaja menambah keyakinan pasukan, malah mempamerkan kepelbagaian ancaman serangan yang dimiliki City — bukan hanya bergantung kepada Haaland semata-mata.
Separuh masa kedua menyaksikan Villarreal cuba bangkit, namun usaha mereka sering kali dipatahkan oleh pertahanan City yang tersusun rapi. Gianluigi Donnarumma, yang tampil cemerlang di gawang, menafikan percubaan berbahaya Pape Gueye, manakala tandukan Renato Veiga hanya mampu menggegarkan tiang gol.
City kekal fokus dan disiplin sehingga wisel penamat, memastikan kemenangan bersih 2-0 dan membawa pulang tiga mata berharga dari bumi Sepanyol.
Kemenangan ini bukan sahaja menamatkan badi tanpa kemenangan di tempat lawan dalam saingan Liga Juara-Juara, malah melanjutkan rekod sembilan perlawanan tanpa kalah dalam semua kejohanan buat The Citizens. City kini menghuni tangga kelima liga dengan dua kemenangan dan satu seri daripada tiga perlawanan — satu permulaan yang cukup meyakinkan.
Pengurus City, Pep Guardiola, nyata berpuas hati dengan persembahan anak buahnya. Beliau memuji ketajaman Haaland dan Bernardo Silva yang masing-masing menjaringkan gol penting dalam perlawanan ini.
“Saya puas dengan kemenangan ini. Mereka (Villarreal) juga mempunyai beberapa peluang dan merupakan pasukan yang hebat. Separuh masa pertama kami bermain dengan cemerlang, menjaringkan gol pada masa yang tepat dan sentiasa memberi ancaman,” ujar Guardiola.
Manchester City kini kembali ke landasan kemenangan di pentas Eropah, dan Erling Haaland terus menjadi nadi utama kejayaan mereka. Dengan barisan pemain yang semakin serasi dan taktikal Guardiola yang terus berevolusi, City kini dilihat sebagai antara pencabar utama untuk menjulang trofi Liga Juara-Juara musim ini.
Jika prestasi seperti ini diteruskan, tidak mustahil Haaland dan rakan-rakan akan kembali ke pentas final — dan mungkin, menambah satu lagi kejuaraan Eropah ke dalam kabinet trofi mereka.