Kejayaan menjuarai Vietnam International Series menjadi penutup yang cukup bermakna buat pasangan beregu campuran negara, Loh Zi Heng dan Noraqilah Maisarah Ramdan, yang bakal berpisah untuk membentuk gandingan baharu tidak lama lagi.
Pasangan pilihan kedua itu menepati ramalan apabila menewaskan wakil Thailand, Surasit Ariyabaraneekul dan Atitaya Povanon, dengan keputusan 21-13, 14-21, 21-16 dalam aksi final yang berlangsung di Bac Giang. Sebelum ini, mereka turut meraih pingat gangsa di Kejohanan Remaja Dunia di India bulan lalu.
Kejayaan ini menjadi lebih manis dan sentimental kerana ia merupakan gelaran senior pertama mereka sejak mula bergandingan pada hujung Disember tahun lalu.
Sebagai juara, mereka membawa pulang pingat kemenangan serta hadiah wang tunai sebanyak AS$450 (RM1,888.87).
Jurulatih beregu campuran remaja kebangsaan, Hazwan Jamaluddin, menyatakan kepuasan terhadap prestasi keseluruhan pasangan tersebut, namun menekankan keperluan untuk terus memperbaiki aspek permainan menjelang kerjasama baharu masing-masing.
“Mereka bermain dengan baik sejak pusingan pertama, walaupun kadang-kadang agak gopoh dan cuba menamatkan pertarungan terlalu cepat. Tapi mereka berjaya pulih dengan baik,” katanya.
Hazwan turut menambah bahawa secara keseluruhan mereka konsisten, namun beberapa peluang yang terhidang gagal dimanfaatkan apabila pukulan sering tersangkut di jaring. Dalam set penentuan, mereka tampil lebih sabar dan tersusun, sekali gus membuka lebih banyak ruang untuk menyerang.
Sejak mula bergandingan hujung tahun lalu, Zi Heng dan Noraqilah telah menunjukkan prestasi memberangsangkan termasuk menjuarai Malaysian International Challenge di Perlis pada Mei dan aksi cemerlang di Guwahati bulan lalu.
Kedua-dua pemain kini berada di kedudukan No. 3 dunia dalam ranking beregu campuran remaja — satu pencapaian yang membuktikan potensi besar mereka di peringkat antarabangsa.
Noraqilah tidak akan berehat panjang kerana dijadualkan beraksi di Korean Masters di Iksan City bermula esok bersama pasangan baharunya, Loo Bing Kun.
Sementara itu, Zi Heng akan bergandingan dengan Nicole Tan untuk menyertai Indonesian International Challenge yang bermula pada 11 November.
Hazwan berharap kedua-dua pemain dapat mengekalkan momentum cemerlang dan terus menyerlah dalam kejohanan akan datang bersama pasangan baharu masing-masing.
“Selepas ini, Noraqilah perlu lebih tajam di bahagian depan gelanggang untuk membantu pasangannya, manakala Zi Heng perlu memperkukuh kekuatan tangan,” tambah Hazwan.