Skuad bola sepak kebangsaan, Harimau Malaya, berlepas ke Yangon, Myanmar bagi menghadapi aksi pertama Kumpulan B kempen Piala ASEAN 2026, namun tanpa kelibat tonggak tengah berpengalaman, Zhafri Yahya.
Pemain berusia 31 tahun yang juga bintang Kuala Lumpur City FC sebelum ini dilihat menjalani latihan bersama skuad kebangsaan, namun akhirnya diketepikan pada saat akhir. Keputusan itu menyaksikan Malaysia hanya menaruhkan 25 pemain untuk kejohanan kali ini.
Ketiadaan Zhafri dianggap satu kehilangan besar kerana beliau memiliki pengalaman luas di peringkat antarabangsa dan sering menjadi penggerak utama di bahagian tengah. Ramai penyokong menjangkakan beliau akan menjadi antara watak penting dalam kempen kali ini.
Jurulatih interim, Tan Cheng Hoe, bagaimanapun menegaskan bahawa keputusan dibuat berdasarkan faktor taktikal dan keseimbangan skuad. “Kami perlu memastikan setiap posisi mempunyai keseimbangan. Walaupun Zhafri pemain berkualiti, kami percaya pemain lain mampu menggalas tanggungjawab,” katanya.
Skuad negara kini memberi tumpuan penuh kepada perlawanan menentang Myanmar di Stadium Thuwunna. Perlawanan ini dianggap penting kerana ia bakal menentukan momentum awal Harimau Malaya dalam saingan kumpulan.
Selain Myanmar, Malaysia turut dijadualkan menentang Laos, Thailand, dan Filipina dalam Kumpulan B. Jadual padat ini menuntut disiplin tinggi dan fokus penuh daripada setiap pemain, terutama dengan ketiadaan beberapa tonggak utama.
Bagi penyokong, ketiadaan Zhafri mungkin mengecewakan, namun ramai percaya bahawa ini adalah peluang terbaik untuk pemain muda membuktikan kemampuan mereka. Nama-nama seperti Aliff Haiqal dan Eogene Ewe kini dilihat sebagai prospek yang mampu mengisi kekosongan di bahagian tengah.
Zhafri sendiri sebelum ini pernah menyatakan hasrat untuk kembali menyumbang kepada skuad kebangsaan. Walaupun tidak disenaraikan kali ini, beliau dijangka terus menjadi sebahagian daripada perancangan masa depan Harimau Malaya.
Ketiadaan beliau juga menjadi peringatan bahawa kejohanan di luar kalendar FIFA sering menuntut pengorbanan besar, dengan kelab-kelab Liga Super baru sahaja memulakan latihan pramusim. Faktor ini menyukarkan jurulatih untuk mendapatkan skuad terbaik.
Secara keseluruhan, Harimau Malaya tetap dilihat berpotensi untuk mencipta kejutan di Yangon. Dengan semangat juang tinggi, strategi mantap, dan sokongan padu daripada penyokong, skuad negara kini bersedia untuk mengibarkan cabaran walaupun tanpa kelibat Zhafri Yahya.