Skuad Harimau Malaya akan meneruskan pemburuan tiga mata di Piala ASEAN 2026 apabila berdepan Laos di Stadium Bola Sepak Kuala Lumpur, Cheras malam esok. Perlawanan ini dianggap sebagai peluang terbaik untuk skuad bimbingan Tan Cheng Hoe memperkukuh kedudukan dalam Kumpulan B selepas kemenangan penuh dramatik 2-1 ke atas Myanmar di Yangon minggu lalu.
Di atas kertas, Malaysia jelas memiliki kelebihan besar. Berdasarkan ranking FIFA, Malaysia kini berada di tangga ke-136 dunia, jauh meninggalkan Laos yang menghuni kedudukan ke-185. Jurang ini memberi gambaran bahawa skuad negara sepatutnya tidak berdepan masalah untuk mengutip tiga mata penuh.
Namun, Tan Cheng Hoe mengingatkan bahawa tiada ruang untuk mengambil mudah. Persiapan skuad kali ini agak singkat dan tidak melibatkan barisan pemain terbaik yang boleh dipanggil, justeru beliau menekankan kepentingan disiplin serta fokus sepanjang 90 minit. “Kami tidak boleh mencipta rekod yang tidak diingini. Setiap perlawanan adalah penting,” katanya.
Rekod pertemuan antara kedua-dua pasukan jelas memihak kepada Malaysia. Dari 17 pertemuan, Malaysia menang 15 kali, seri sekali, dan hanya tewas sekali pada tahun 1997. Sejak itu, Harimau Malaya melakar sembilan kemenangan berturut-turut menentang Laos, termasuk kemenangan besar 5-0 pada Piala ASEAN 2022.
Dalam 10 pertemuan terakhir, Malaysia sentiasa unggul dengan kemenangan meyakinkan. Antaranya termasuk kemenangan 5-1 dan 3-0 dalam kelayakan Piala Asia 2025, serta kemenangan 4-0 di Piala ASEAN 2021. Rekod tanpa kalah selama 29 tahun ini perlu dipertahankan demi keyakinan pemain dan penyokong.
Bagi skuad negara, kemenangan adalah keutamaan berbanding jumlah jaringan. Walaupun ramai penyokong mahu melihat pesta gol, Tan Cheng Hoe menegaskan bahawa tiga mata lebih penting sebagai motivasi menjelang “ujian sebenar” menentang Thailand di Bangkok pada 1 Ogos nanti.
Penyusunan jadual jelas berpihak kepada Malaysia. Dua aksi awal menentang Myanmar dan Laos memberi ruang untuk membentuk keserasian pasukan, memperbaiki kelemahan, dan membina momentum sebelum berdepan cabaran lebih besar.
Kemenangan ke atas Laos selepas menumbangkan Myanmar akan meningkatkan keyakinan pemain. Keyakinan ini amat penting kerana ia akan menjadi senjata utama ketika menentang Thailand, pasukan yang dianggap pencabar utama dalam kumpulan.
Selain itu, perlawanan menentang Laos juga memberi peluang kepada pemain muda seperti Wan Kuzain untuk terus menyesuaikan diri dengan skuad kebangsaan. Debutnya menentang Myanmar sudah memberi dimensi baharu di bahagian tengah, dan aksi kedua ini bakal menjadi pentas penting untuknya.
Secara keseluruhan, Harimau Malaya perlu memastikan kemenangan rutin menentang Laos bagi mengekalkan momentum. Dengan sokongan padu penyokong di Cheras, skuad negara diyakini mampu mencatat kemenangan bergaya dan terus menghidupkan harapan untuk melangkah jauh di Piala ASEAN 2026.