Pertembungan menentang Thailand pada 1 Ogos ini menjadi perlawanan paling dinantikan oleh pemain tengah Harimau Malaya, Aliff Haiqal Lokman Hakim Lau, dalam kempen Piala ASEAN 2026. Bagi Aliff, berdepan juara tujuh kali itu adalah peluang terbaik untuk membuktikan kemampuan sebenar skuad kebangsaan.
Namun sebelum berdepan skuad Gajah Perang, pasukan kendalian Tan Cheng Hoe terlebih dahulu perlu mengharungi dua aksi awal Kumpulan B menentang Myanmar dan Laos. Harimau Malaya akan berlepas ke Yangon esok bagi menghadapi Myanmar di Stadium Thuwunna, sebelum pulang ke tanah air untuk menentang Laos di Stadium Bolasepak Kuala Lumpur pada 28 Julai.
Selepas itu, skuad negara akan berkunjung ke Bangkok bagi pertemuan penuh debaran menentang Thailand di Stadium Rajamangala. Aksi terakhir Kumpulan B pula menyaksikan Malaysia menentang Filipina pada 8 Ogos di Stadium Bolasepak Kuala Lumpur. Jadual padat ini menuntut disiplin tinggi dan fokus penuh daripada setiap pemain.
Aliff yang kini menyertai Penang FC secara pinjaman menjelaskan bahawa kualiti dimiliki Thailand menjadi faktor utama beliau bersemangat untuk berdepan mereka. “Thailand, sebab kita tahu kualiti Thailand macam mana. Apabila kita tahu satu negara itu mempunyai kualiti macam itu, kita rasa macam semangat nak bermain,” katanya.
Jurulatih interim, Tan Cheng Hoe, yang dilantik pada 25 Jun lalu, berdepan cabaran besar dalam menyediakan skuad terbaik. Kejohanan ini berlangsung di luar kalendar rasmi FIFA, menyebabkan ramai tonggak utama tidak dapat bersama pasukan kerana komitmen kelab masing-masing.
Antara nama besar yang tidak disenaraikan kali ini ialah bintang Johor Darul Ta’zim (JDT), Arif Aiman Hanapi dan Faisal Halim. Ketiadaan mereka jelas memberi kesan, namun Cheng Hoe menekankan bahawa peluang ini wajar dimanfaatkan oleh pemain lain untuk membuktikan kemampuan.
Aliff turut mengakui bahawa situasi ini membuka ruang kepada pemain muda dan baharu untuk mendapat pendedahan. “Bagi saya, skuad sekarang ini adalah pemain yang terbaik juga. Secara peribadi, untuk diri saya, saya rasa nak buktikan sesuatu untuk pasukan kebangsaan dan dapatkan kembali prestasi sebelum ini,” katanya.
Peminat bola sepak Malaysia pastinya menantikan aksi penuh semangat daripada skuad Harimau Malaya. Pertemuan menentang Thailand dianggap sebagai ujian sebenar terhadap kemampuan pasukan, manakala perlawanan menentang Myanmar, Laos, dan Filipina akan menjadi penentu sama ada Malaysia mampu mara ke peringkat seterusnya.
Selain itu, kejohanan ini juga menjadi pentas penting untuk menilai strategi Cheng Hoe dalam mengendalikan skuad yang dibarisi kombinasi pemain muda dan berpengalaman. Keputusan di Aichi-Nagoya bakal memberi gambaran jelas hala tuju Harimau Malaya menjelang kelayakan Piala Dunia dan Piala Asia akan datang.
Secara keseluruhan, walaupun berdepan kekangan pemain utama, skuad Malaysia tetap dilihat berpotensi untuk mencipta kejutan. Dengan semangat juang tinggi, disiplin taktikal, dan sokongan padu daripada penyokong, Harimau Malaya kini bersedia untuk mengibarkan cabaran di pentas ASEAN.