Skuad hoki lelaki negara menutup tirai kempen Piala Asia 2025 dengan kemenangan bergaya 4-1 ke atas China dalam aksi penentuan tempat ketiga, namun kegagalan menjejakkan kaki ke final terus menjadi bayang yang menghantui aspirasi ke Piala Dunia 2026.
Walaupun pulang dengan pingat gangsa, skuad Speedy Tigers kendalian Sarjit Kundan masih belum mampu menembusi dominasi gergasi Asia seperti India dan Korea Selatan, sekali gus terlepas peluang keemasan untuk layak secara automatik ke pentas dunia di Belgium dan Belanda tahun hadapan.
Malaysia membuka tirai perlawanan dengan intensiti tinggi apabila Norsyafiq Sumantri meledak pukulan sudut penalti seawal minit ke-8. Gol tersebut menjadi pemangkin kepada rentak agresif yang diteruskan oleh Mohamad Akhimullah Anuar Esook, yang menambah dua gol padang pada minit ke-36 dan ke-50, menjadikan kedudukan 3-0.
China cuba bangkit menerusi jaringan Gao Jiesheng pada minit ke-54, namun Syed Mohamad Syafiq Syed Cholan memadamkan harapan mereka dengan gol keempat Malaysia pada minit ke-59, sekaligus mengesahkan kemenangan bergaya buat Speedy Tigers.
Kemenangan ini memberi sedikit kelegaan, namun tidak menutup hakikat bahawa Malaysia masih belum mampu menyaingi kekuatan taktikal dan fizikal India serta Korea Selatan. Kekalahan tipis 4-3 kepada Korea di separuh akhir dan kekalahan besar 4-1 kepada India dalam pusingan Super 4 menunjukkan bahawa jurang itu masih wujud dan perlu ditangani segera.
“Kami bangga dengan semangat juang pemain, tetapi kami perlu lebih tajam dan konsisten jika mahu bersaing di pentas dunia,” kata jurulatih Sarjit Kundan selepas perlawanan.
Sepanjang kejohanan, Akhimullah Anuar muncul sebagai antara pemain paling menonjol, dengan rekod 12 gol menjadikannya penjaring terbanyak kejohanan setakat ini. Gandingan beliau bersama Fitri Saari dan Faizal Saari membentuk trio serangan yang digeruni, namun masih memerlukan sokongan lebih mantap dari barisan tengah dan pertahanan.
Dengan hanya juara Piala Asia diberikan slot automatik ke Piala Dunia, Malaysia kini perlu melalui pusingan kelayakan tambahan yang dijangka berlangsung awal 2026. Cabaran lebih getir menanti, termasuk kemungkinan bertemu pasukan dari Eropah dan Oceania yang memiliki rekod lebih konsisten di peringkat antarabangsa.
Pencapaian terbaik Malaysia dalam Piala Asia kekal sebagai naib juara pada edisi 2017 di Dhaka dan 2022 di Jakarta. Walaupun gagal mengulangi pencapaian itu, prestasi di Bihar menunjukkan bahawa Malaysia masih memiliki potensi besar, terutama dengan barisan pemain muda yang semakin matang.