Skuad hoki remaja lelaki negara akhirnya mengakhiri penantian panjang selama 13 tahun untuk kembali beraksi di pentas final Piala Sultan Johor selepas melakar kemenangan dramatik 3-2 ke atas Pakistan di Stadium Hoki Johor, Taman Daya, malam tadi.
Kejayaan penuh bermakna itu bukan sahaja mengesahkan tempat Malaysia dalam perlawanan akhir, malah menjadi bukti kebangkitan generasi muda negara yang semakin menunjukkan kematangan dan keyakinan dalam menghadapi pasukan-pasukan terbaik di peringkat antarabangsa.
Lebih manis, kemaraan tersebut hadir hasil persembahan penuh bersemangat daripada barisan pemain negara yang tidak pernah berhenti berjuang sepanjang 60 minit permainan. Berdepan Pakistan yang terkenal dengan tradisi hebat dalam sukan hoki, anak-anak muda Malaysia mempamerkan keberanian luar biasa untuk memastikan kemenangan kekal memihak kepada mereka.
Antara nama yang mencuri perhatian sudah tentunya S. Naaveennash yang memainkan peranan penting dalam kejayaan pasukan. Pemain muda itu bukan sahaja berjaya menyumbang jaringan, malah muncul wira apabila meledakkan gol kemenangan yang memastikan sorakan ribuan penyokong bergema di Stadium Hoki Johor sebaik wisel penamat dibunyikan.
Turut menyumbang kepada kemenangan berharga itu ialah Safwan Salihe yang berjaya meletakkan namanya sebagai penjaring. Gabungan mantap antara pemain serangan dan bahagian tengah membolehkan Malaysia memberi tekanan berterusan kepada benteng Pakistan sepanjang perlawanan.
Namun, jika ada seorang pemain yang layak diberikan pujian istimewa, individu itu pastinya penjaga gol negara, Adib Amsyar Hanif. Ketika perlawanan masih berada di peringkat awal, beliau tampil menyelamatkan pukulan sudut penalti Pakistan seawal minit kelima sekali gus menghalang lawan daripada memperoleh kelebihan awal.
Adib sekali lagi membuktikan kehebatannya beberapa minit kemudian apabila menyelamatkan penalti strok yang dihadiahkan kepada Pakistan pada minit ke-12. Aksi beraninya itu bukan sahaja menyelamatkan gawang negara, malah menyuntik keyakinan kepada seluruh pasukan untuk terus berjuang dalam perlawanan yang penuh tekanan tersebut.
Penyelamatan bertaraf dunia itu ternyata menjadi titik perubahan penting dalam perlawanan. Sekiranya Pakistan berjaya menjaringkan gol menerusi dua peluang emas tersebut, sudah tentu corak permainan dan keputusan akhir mungkin berbeza. Sebaliknya, ketangkasan Adib memberikan Malaysia peluang untuk terus bersaing dan akhirnya muncul sebagai pemenang.
Kemaraan ke final ini juga mempunyai nilai sentimental yang cukup besar. Kali terakhir Malaysia berjaya melangkah ke perlawanan akhir Piala Sultan Johor adalah pada edisi 2013. Sejak itu, pelbagai cabaran dan kekecewaan terpaksa ditempuhi sebelum akhirnya generasi baharu berjaya memecahkan kemarau panjang tersebut.
Kejayaan ini turut membuktikan bahawa program pembangunan hoki negara masih berada di landasan yang tepat. Ramai pemain dalam skuad kali ini dilihat memiliki potensi besar untuk menjadi tonggak utama pasukan senior negara pada masa hadapan jika terus diberi pendedahan dan pengalaman di peringkat tertinggi.
Kini, fokus skuad muda negara terarah sepenuhnya kepada perlawanan akhir yang bakal menentukan sama ada mereka mampu melengkapkan perjalanan cemerlang ini dengan trofi kejuaraan. Apa pun keputusannya nanti, kemenangan ke atas Pakistan dan kemaraan ke final sudah cukup untuk menghadirkan rasa bangga kepada seluruh penyokong hoki Malaysia.
Selepas 13 tahun menanti, Malaysia akhirnya kembali ke pentas yang paling diidamkan. Kini, hanya satu lagi langkah memisahkan skuad remaja negara daripada peluang mencipta sejarah dan mengangkat trofi Piala Sultan Johor di hadapan penyokong sendiri.
Credit Photo: Malaysian Hockey Confederation