PATHUM THANI, 10 September – Impian skuad Bawah 23 tahun (B-23) negara untuk melakar sejarah layak ke pusingan akhir Piala Asia B-23 buat kali ketiga berturut-turut lebur apabila tewas 1-2 kepada tuan rumah Thailand dalam aksi penentuan Kumpulan F di Stadium Thammasat, malam tadi.
Kekalahan dramatik ini menyaksikan anak buah Nafuzi Zain menamatkan kempen kelayakan di tangga ketiga kumpulan dengan hanya tiga mata, hasil kemenangan tunggal 7-0 ke atas Mongolia. Thailand pula mara sebagai juara kumpulan selepas mengatasi Lebanon menerusi kelebihan jaringan.
Perlawanan yang sepatutnya bermula pada jam 8.30 malam waktu Malaysia terpaksa ditangguhkan hampir 90 minit akibat hujan lebat yang membanjiri padang. Aksi hanya dimulakan semula pada jam 10 malam dalam keadaan padang yang becak dan sukar dikawal, memberi cabaran tambahan kepada kedua-dua pasukan.
Malaysia hampir membuka tirai jaringan seawal minit ketujuh menerusi rembatan Aliff Izwan Yuslan, namun bola tersasar sedikit dari sasaran. Thailand pula memanfaatkan peluang pada minit ke-33 apabila Kakana Khamyok meledak gol pembukaan hasil gerakan dari tengah padang.
Namun, semangat juang Harimau Muda tidak luntur apabila Ahmad Aysar Hadi menyamakan kedudukan enam minit kemudian menerusi sepakan voli dari situasi sepakan penjuru, menghidupkan harapan Malaysia untuk sekurang-kurangnya mencuri satu mata.
Ketika permainan dilihat seimbang dan menuju ke keputusan seri, benteng Malaysia sekali lagi dihukum apabila Khamyok muncul sebagai pemusnah pada minit ke-92. Gol lewat itu bukan sahaja memusnahkan harapan Malaysia, malah mengesahkan Thailand sebagai juara kumpulan dan layak ke pusingan akhir di Arab Saudi 2026.
“Kami berikan segalanya, tetapi kesilapan kecil di hujung perlawanan meragut impian besar,” kata Nafuzi Zain dalam nada kecewa selepas perlawanan.
Malaysia sebelum ini pernah layak ke pusingan akhir pada edisi 2018, 2022 dan 2024, dengan pencapaian terbaik mara ke suku akhir di China pada 2018. Kegagalan kali ini menandakan kemunduran dalam pembangunan skuad muda negara, yang sebelum ini menunjukkan potensi besar di pentas Asia.
Dengan hanya satu kemenangan dan dua kekalahan dalam tiga perlawanan, Harimau Muda gagal menyaingi konsistensi Thailand dan Lebanon yang masing-masing mengutip tujuh dan enam mata.
Kegagalan ini membuka ruang untuk penilaian semula terhadap struktur pembangunan akar umbi, pemilihan pemain dan pendekatan taktikal. Walaupun beberapa pemain seperti Aysar Hadi, Zikri Khalili dan Azrin Afiq menunjukkan potensi, skuad ini memerlukan lebih banyak pendedahan dan kestabilan untuk bersaing di peringkat tertinggi.