Pusingan kelayakan Piala Dunia 2026 zon Asia kini mencapai kemuncak apabila tumpuan tertumpu kepada skuad kebangsaan Indonesia yang dibimbing bekas legenda Belanda, Patrick Kluivert. Negara Asia Tenggara itu kini berada di ambang sejarah baharu apabila berpeluang melayakkan diri ke pentas paling berprestij bola sepak dunia buat pertama kali sejak kemerdekaan daripada Belanda pada tahun 1945.
Dengan populasi hampir 300 juta orang, semangat bola sepak di Indonesia sememangnya luar biasa. Kini seluruh negara menaruh harapan tinggi terhadap barisan pemain muda serta tenaga baharu yang diterapkan oleh Kluivert sejak dilantik sebagai jurulatih utama pada Januari lalu. Langkah Persatuan Sepak Bola Seluruh Indonesia (PSSI) membawa masuk legenda Eropah itu dianggap sebagai taruhan besar untuk merealisasikan impian lama rakyatnya.
Sebagai sebahagian daripada pelan jangka panjang, Indonesia turut memperkuat pasukan dengan menaturalisasikan lebih daripada sedozen pemain kelahiran Belanda yang mempunyai darah keturunan Indonesia. Usaha ini menambahkan kekuatan skuad Garuda dari segi pengalaman dan kematangan permainan, di samping memperkukuh kestabilan taktikal di atas padang.
Namun perjalanan ke arah kejayaan tidak mudah. Hanya tiga tahun lalu, dunia bola sepak dikejutkan dengan tragedi berdarah apabila seramai 135 penyokong terbunuh dalam rempuhan stadium semasa aksi liga domestik. Peristiwa itu meninggalkan kesan mendalam kepada seluruh negara, sekaligus menjadikan kejayaan kali ini sebagai peluang untuk membina semula maruah bola sepak Indonesia di mata dunia.
“Seluruh negara perlu berdiri di belakang kami,” tegas Patrick Kluivert yang juga bekas penyerang Barcelona dan skuad kebangsaan Belanda. Dalam peringkat kelayakan kali ini, Indonesia ditempatkan dalam Kumpulan B bersama Iraq dan Arab Saudi.
Format pertandingan kali ini menyaksikan dua kumpulan dengan tiga pasukan setiap satu. Pasukan yang muncul juara kumpulan akan layak terus ke Piala Dunia 2026 yang bakal berlangsung di Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico.
Kejohanan edisi kali ini juga menyaksikan peningkatan jumlah pasukan daripada 32 kepada 48, sekali gus membuka ruang kepada lebih banyak negara seperti Indonesia untuk menempah slot ke pentas utama.
“Kami sedang berusaha memberikan yang terbaik, bukan sahaja untuk menang, tetapi untuk membuktikan bahawa kami mampu bersaing di tahap tertinggi,” ujar Kluivert yang optimis dengan persiapan pasukannya. “Kami bersedia untuk membuatkan seluruh rakyat Indonesia bangga.”
Bagaimanapun, cabaran utama tetap hadir apabila semua perlawanan Kumpulan B dijadualkan berlangsung di Arab Saudi, memberikan kelebihan tempat sendiri kepada tuan rumah. Pertembungan pertama Indonesia menentang Arab Saudi dijangka berlangsung awal pagi Khamis di Jeddah.
Sejak mengambil alih pasukan, Kluivert merekodkan tiga kemenangan daripada enam perlawanan, dengan dua kekalahan dan satu keputusan seri. Meskipun belum mencapai tahap cemerlang, perkembangan itu menunjukkan peningkatan positif terhadap struktur permainan Indonesia.
Arab Saudi pula dilihat sebagai pilihan utama untuk menjuarai kumpulan. Negara Teluk itu kini dikendalikan semula oleh jurulatih Perancis, Herve Renard, selepas pemecatan Roberto Mancini dari Itali. Renard pernah mencipta kejutan besar apabila membawa Arab Saudi menundukkan Argentina 2-1 pada Piala Dunia 2022 di Qatar.
Dalam satu lagi kumpulan, Kumpulan A, persaingan melibatkan Qatar, Emiriah Arab Bersatu (UAE) dan Oman. Semua perlawanan akan diadakan di Qatar yang juga juara Asia, memberi kelebihan besar kepada pasukan tuan rumah. Qatar kini di bawah kendalian bekas jurulatih Real Madrid dan Sepanyol, Julen Lopetegui, yang dilantik pada Mei lalu selepas meninggalkan West Ham United. Mereka akan memulakan kempen menentang Oman di Doha.
Bagi pasukan yang menamatkan saingan di tempat kedua setiap kumpulan, laluan ke Piala Dunia masih belum tertutup. Mereka akan berentap dalam aksi timbal balik pada November nanti untuk menentukan siapa yang mara ke playoff antara benua.
Sehingga kini, enam wakil Asia sudah pun mengesahkan tempat di Piala Dunia 2026, iaitu Jepun, Korea Selatan, Uzbekistan, Iran, Jordan dan Australia. Persaingan untuk dua slot terakhir kini menjadi rebutan sengit antara enam pasukan termasuk Indonesia yang sedang memburu sejarah baharu.