Segala harapan kini disandarkan kepada skuad Harimau Muda apabila mereka turun menentang tuan rumah Thailand dalam perlawanan ketiga Kumpulan F Kelayakan Piala Asia B-23 2026 di Stadium Thammasat, malam ini. Hanya kemenangan yang mampu membuka laluan ke pentas akhir di Arab Saudi tahun hadapan.
Selepas mencatat kemenangan bergaya 7-0 ke atas Mongolia pada Sabtu lalu, anak buah Nafuzi Zain perlu mengekalkan momentum dan disiplin tinggi untuk menundukkan Gajah Perang, yang turut menunjukkan prestasi konsisten dengan keputusan seri 2-2 menentang Lebanon.
Thailand, dengan reputasi sebagai antara akademi bola sepak muda terbaik di Asia Tenggara, dijangka menampilkan permainan teknikal dan pantas. Malaysia pula tampil dengan pendekatan lebih fizikal dan transisi pantas, yang terbukti berkesan ketika membelasah Mongolia.
Namun, faktor cuaca lembap dan tekanan bermain di hadapan ribuan penyokong tuan rumah bakal menjadi ujian mental dan taktikal buat Harimau Muda. Nafuzi dijangka mengekalkan gandingan Aliff Izwan, Azrin Afiq, dan Zikri Khalili yang menjadi nadi kemenangan sebelum ini.
“Kami tahu ini perlawanan hidup mati. Pemain perlu kekal fokus dan berani ambil risiko,” kata Nafuzi dalam sidang media pra-perlawanan.
Malaysia kali terakhir layak ke Piala Asia B-23 ialah pada edisi 2024 di Qatar, manakala pencapaian terbaik adalah mara ke suku akhir pada 2018 di China. Kelayakan kali ini menjadi peluang untuk generasi baharu membina legasi tersendiri dan membuktikan bahawa pembangunan akar umbi negara semakin matang.
Dengan format kelayakan yang hanya memilih 11 juara kumpulan dan empat naib juara terbaik untuk ke pusingan akhir, Malaysia tidak boleh sekadar seri. Kemenangan adalah satu-satunya jalan untuk memastikan tempat di Arab Saudi.
Malaysia vs Thailand
🗓️ 9 September 2025
🏟️ Stadium Thammasat, Pathum Thani
⏰ 8.30 malam (Waktu Malaysia)