Pertemuan dramatik antara Croatia dan Portugal di Toronto bukan sahaja menyaksikan kekalahan 1-2 skuad Balkan, tetapi juga menjadi detik penuh emosi apabila legenda tengah, Luka Modric, hampir pasti menamatkan penampilan terakhirnya di pentas Piala Dunia. Pada usia 40 tahun, Modric dilihat berbual panjang dengan rakan lama dan seteru di padang, Cristiano Ronaldo yang kini berusia 41 tahun – dua ikon bola sepak dunia yang sama-sama menghampiri penghujung karier antarabangsa mereka.
Pengendali Croatia, Zlatko Dalic, tidak dapat menyembunyikan perasaan apabila mengakui kemungkinan besar ini adalah Piala Dunia terakhir buat Modric. “Ini mungkin Piala Dunia terakhirnya, dan saya kesal ia berakhir begini. Dia telah menunjukkan kualiti dan karakter, dan sudah tentu dia terus memimpin Croatia hingga ke akhir,” katanya dengan penuh emosi.
Jurulatih Portugal, Roberto Martinez, turut memberi penghormatan kepada Modric dengan menyifatkan beliau sebagai pemain yang menginspirasi jutaan kanak-kanak di seluruh dunia. “Contohnya akan kekal dalam sejarah bola sepak selama-lamanya. Modric adalah contoh terbaik pemain yang mampu mengawal bola dan membuat keputusan tepat,” ujar Martinez sambil memuji kebolehan Modric membaca permainan.
Martinez menambah bahawa Modric memiliki keupayaan luar biasa untuk mengubah tempo permainan mengikut situasi. “Dia mencari ruang, membuat keputusan tepat mengikut perkembangan permainan. Sukar untuk melihat pemain seperti itu, dia bermain seperti pemain muda,” katanya, menekankan betapa uniknya gaya permainan maestro tengah Croatia itu.
Modric merupakan tonggak utama Croatia ketika menamatkan saingan di tempat kedua Piala Dunia 2018 dan tempat ketiga di Qatar empat tahun kemudian. Keupayaannya mengawal bahagian tengah menjadikan Croatia antara pasukan yang konsisten di pentas dunia, walaupun berdepan cabaran daripada pasukan gergasi lain.
Pertemuan dengan Portugal turut menonjolkan nostalgia apabila Ronaldo dan Modric, yang pernah memenangi empat Liga Juara-Juara UEFA bersama Real Madrid, kembali beraksi di pentas antarabangsa. Walaupun usia semakin meningkat, kedua-duanya masih memainkan peranan penting dalam perlawanan berprofil tinggi.
Dalic menyifatkan Modric sebagai antara pemain paling penting Croatia dalam aksi menentang Portugal, dengan pemain tengah AC Milan itu kini mencatat 200 penampilan antarabangsa bersama negaranya. Angka itu menjadikan Modric antara pemain paling berpengaruh dalam sejarah bola sepak Croatia.
Modric turut diraikan rakan sepasukan selepas kemenangan ke atas Panama dalam aksi kumpulan sebelum ini, sebagai tanda penghargaan terhadap sumbangan besar beliau. Walaupun perjalanan Piala Dunia 2026 berakhir lebih awal, legasi Modric akan terus dikenang sebagai salah seorang maestro tengah terbaik dunia.