Skuad bola sepak Iran membuka kempen mereka di Piala Dunia 2026 dengan keputusan seri 2-2 menentang New Zealand dalam perlawanan penuh dramatik di Stadium Los Angeles. Pertemuan ini bukan sahaja mencuri perhatian kerana aksi di atas padang, tetapi juga dibayangi isu luar padang membabitkan politik, konflik ketenteraan dan bantahan yang menjejaskan persiapan Iran sebelum kejohanan.
Kehadiran Iran ke Amerika Syarikat menjadi tanda tanya susulan ketegangan diplomatik antara kedua-dua negara. Namun, sebaik wisel sepak mula ditiupkan, tumpuan kembali kepada bola sepak apabila Iran berdepan pasukan berstatus ranking paling rendah dalam kejohanan.
New Zealand mengejutkan lawan apabila mendahului seawal minit ketujuh melalui Elijah Just hasil serangan balas pantas yang dimulakan oleh penyerang berpengalaman, Chris Wood. Wood bijak menahan bola, berpusing dan menghantar kepada Just yang kemudian melakukan larian deras sebelum melepaskan rembatan voli kencang menewaskan penjaga gol Iran.
Iran cuba bangkit dan hampir menyamakan kedudukan pada minit ke-23 menerusi Mehdi Taremi, namun percubaannya dari jarak jauh sekadar menggegarkan tiang gol. Tekanan berterusan akhirnya membuahkan hasil pada minit ke-32 apabila Ramin Rezaeian menyamakan kedudukan hasil bola muntah dalam kawasan penalti selepas percubaan Shahriyar Moghanlou disekat pertahanan lawan.
Iran terus mengancam sebelum rehat, namun jaringan Ali Nemati dibatalkan kerana ofsaid walaupun beliau berjaya menanduk masuk sepakan percuma. Keputusan itu menambah drama perlawanan yang semakin sengit.
Babak kedua menyaksikan New Zealand kembali di depan pada minit ke-54 apabila Elijah Just sekali lagi mencuri tumpuan dengan gol kedua peribadi hasil kombinasi baik bersama Chris Wood. Gol itu seakan memberi harapan bahawa pasukan Oceania mampu mencipta kejutan besar.
Namun, Iran tidak mudah mengalah. Mereka terus menekan dan akhirnya berjaya menyamakan kedudukan 2-2 pada minit akhir melalui Daichi Kamada, yang memanfaatkan peluang selepas kekeliruan di benteng pertahanan lawan. Gol penyamaan itu memastikan Iran tidak pulang tangan kosong dalam aksi pembukaan penuh dramatik.
Keputusan seri ini memberi satu mata berharga buat Iran, yang berdepan pelbagai cabaran luar padang, manakala New Zealand pula membuktikan bahawa mereka bukan sekadar pelengkap jadual. Kedua-dua pasukan kini perlu mencari kemenangan dalam aksi seterusnya untuk menghidupkan peluang mara ke pusingan kalah mati.