Dua kelab terbaik Malaysia, Johor Darul Ta’zim (JDT) dan Selangor FC, memulakan kempen Asia mereka dengan langkah sumbang apabila masing-masing tewas kepada wakil Thailand dalam saingan Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) dan Liga Juara-Juara Asia 2 (ACL2).
JDT tunduk 1-2 kepada musuh tradisi Buriram United dalam aksi pembukaan ACLE, manakala Selangor pula dikecewakan Bangkok United dengan kekalahan 2-4 di Stadium MBPJ, dalam perlawanan yang menyaksikan kad merah dan kelekaan taktikal menjadi pemisah.
Kekalahan ini membuka persoalan besar tentang kemampuan kelab Malaysia untuk bersaing di pentas tertinggi Asia, terutama apabila berdepan kelab yang memiliki struktur teknikal dan fizikal yang lebih mantap.
Buriram United dan Bangkok United bukan sekadar wakil Thailand, tetapi kelab yang memiliki reputasi kukuh di Asia Tenggara. Buriram, yang pernah menewaskan JDT dalam beberapa edisi ACL sebelum ini, tampil dengan intensiti tinggi dan taktikal tersusun, memanfaatkan kelemahan pertahanan Harimau Selatan.
Bangkok United pula menunjukkan keampuhan serangan apabila membolosi gawang Selangor empat kali, termasuk dua gol dalam tempoh 10 minit selepas kad merah kepada Harith Haiqal. Kemenangan ini bukan sahaja memberi tiga mata, tetapi juga keyakinan untuk menghadapi JDT dalam saingan Shopee Cup ACC minggu hadapan.
“Kami tahu Bangkok United pasukan yang seimbang dan agresif. Mereka sudah buktikan keupayaan menentang Selangor,” kata pemerhati bola sepak ASEAN, Somchai Prasert.
JDT kini berdepan jadual padat apabila akan bertemu Sabah FC dalam aksi Liga Super pada Ahad, sebelum kembali ke pentas Shopee Cup menentang Bangkok United di Stadium Sultan Ibrahim (SSI) pada Khamis depan.
Skuad kendalian Xisco Munoz yang sebelum ini menewaskan Lion City Sailors (LCS) dalam Shopee Cup dijangka melakukan rotasi pemain untuk mengekalkan kecergasan dan taktikal segar. Bermain di SSI, JDT memiliki kelebihan sebagai tuan rumah dan rekod bersih yang mahu dipertahankan.
“Kami akan bangkit. Bermain di SSI adalah kekuatan kami,” kata João Figueiredo, penyerang JDT yang hampir menjaringkan gol menentang Buriram.
Dengan Bangkok United kini dalam prestasi terbaik, persoalan utama ialah sama ada mereka mampu mengulangi kejayaan menentang Selangor apabila berdepan JDT minggu hadapan. Perlawanan ini bukan sekadar pertarungan taktikal, tetapi juga ujian mental buat Harimau Selatan yang mahu menebus kekalahan di ACL dan kekal relevan di Shopee Cup.
Kemenangan buat JDT bukan sahaja penting dari segi mata, tetapi juga sebagai penanda aras bahawa kelab Malaysia masih mampu bersaing dengan gergasi ASEAN.