KUALA LUMPUR: Bekas pemain badminton negara, Ismail Saman, yakin pemain perseorangan lelaki, Leong Jun Hao, mampu mencetuskan impak positif dalam saingan Piala Thomas kali ini. Keyakinan itu hadir selepas melihat prestasi konsisten Jun Hao dalam acara berpasukan sebelum ini, yang dianggap lebih menyerlah berbanding penampilannya dalam kejohanan individu.
Menurut Ismail, semangat berpasukan yang dimiliki pemain ranking ke-25 dunia itu menjadi aset penting buat skuad negara. Beliau percaya Jun Hao mampu menyumbang mata berharga, sekali gus membantu Malaysia menyaingi pasukan-pasukan gergasi lain dalam kejohanan berprestij tersebut. “Untuk berpasukan, saya lebih gemar kepada Jun Hao. Prestasi dia memang lebih menyerlah apabila bermain dalam pasukan berbanding individu,” katanya.
Selain Jun Hao, tumpuan turut terarah kepada perseorangan utama negara, Lee Zii Jia, yang menjadi sandaran besar skuad negara. Dengan pengalaman luas serta status sebagai pemenang pingat gangsa Olimpik, Zii Jia dijangka memainkan peranan penting dalam memastikan Malaysia tidak ketinggalan dalam perebutan mata. Ismail menegaskan bahawa kedua-dua pemain ini perlu tampil konsisten kerana setiap mata yang diraih akan menjadi penentu perjalanan skuad negara.
Mengulas mengenai barisan perseorangan kedua, Ismail berpendapat pemain muda seperti Justin Hoh masih memerlukan masa untuk mencapai tahap kompetitif yang lebih tinggi. Walaupun memiliki potensi besar, beliau mengakui Justin belum cukup matang untuk menewaskan pemain senior yang lebih berpengalaman di pentas dunia. Justeru, tanggungjawab utama tetap terletak pada Jun Hao dan Zii Jia untuk memikul beban besar dalam kejohanan kali ini.
Dalam masa sama, Ismail turut memberi keyakinan bahawa Malaysia tidak perlu terlalu gusar dengan prestasi beregu lelaki. Walaupun aksi di Kejohanan Badminton Asia (BAC) sebelum ini kurang memberangsangkan, beliau percaya skuad negara masih memiliki kekuatan di ketiga-tiga pasangan beregu. “Kalau tengok prestasi beregu, kita masih ada kekuatan. Itu bukan isu besar untuk pasukan,” jelasnya.
Selain tiga nama utama, skuad negara turut dibarisi oleh Aidil Sholeh Ali Sadikin, yang akan melengkapkan senarai perseorangan lelaki. Kehadiran Aidil memberi lebih banyak pilihan taktikal kepada jurulatih untuk mengatur strategi, terutama dalam pertemuan menentang pasukan yang memiliki barisan perseorangan mantap.
Malaysia diundi dalam Kumpulan B bersama Jepun, England dan Finland. Berdasarkan kedudukan semasa, skuad negara dilihat sebagai pilihan bersama Jepun untuk mara ke pusingan seterusnya. Namun, cabaran sebenar menanti apabila Jepun memiliki barisan pemain bertaraf dunia seperti Kento Momota dan Kodai Naraoka yang mampu memberi tentangan sengit.
Secara keseluruhan, harapan besar kini digalas oleh Jun Hao dan Zii Jia untuk memastikan Malaysia kembali menyerlah di pentas Piala Thomas. Dengan semangat berpasukan yang tinggi, sokongan padu rakyat Malaysia, serta strategi bijak daripada barisan kejurulatihan, skuad negara diyakini mampu memberikan saingan hebat. Jika perseorangan dan beregu tampil konsisten, tidak mustahil Malaysia mampu mencipta kejutan dan mengulangi kegemilangan era lalu.