Kuala Lumpur — Persoalan mengenai siapa yang lebih layak digelar pemain perseorangan lelaki nombor satu negara bakal terjawab apabila dua nama besar badminton Malaysia, Lee Zii Jia dan Leong Jun Hao, diundi bertemu seawal pusingan pertama Terbuka Hong Kong 2025 yang akan bermula Selasa ini di Hong Kong Coliseum.
Pertembungan ini bukan sekadar perlawanan pembukaan, tetapi simbol kepada perebutan status tertinggi dalam hierarki perseorangan lelaki negara. Berdasarkan ranking semasa, Jun Hao kini berada di tangga ke-23 dunia — tertinggi dalam kalangan pemain Malaysia — manakala Zii Jia yang bergelut dengan kecederaan buku lali jatuh ke kedudukan ke-47.
Namun, dari segi rekod pertemuan, Zii Jia memiliki kelebihan mutlak. Beliau telah menewaskan Jun Hao dalam kesemua tiga pertemuan terdahulu, termasuk di suku akhir Terbuka Artik 2023 sebelum muncul juara. Pertemuan pertama mereka pula berlaku di Dutch Junior 2016, menandakan persaingan yang telah berlangsung hampir sedekad.
Kedua-dua pemain sedang memburu kebangkitan selepas kempen hambar di Kejohanan Dunia BWF 2025 di Paris minggu lalu. Zii Jia terkandas di pusingan pertama kepada wakil Korea Selatan, Jeon Hyeok Jin, manakala Jun Hao pula tewas di pusingan kedua kepada pemain Jepun, Kenta Nishimoto.
Pertemuan di Hong Kong ini dijangka menjadi penentu bukan sahaja kepada status perseorangan utama negara, tetapi juga kepada hala tuju musim mereka menjelang kelayakan Olimpik dan Siri Dunia BWF yang semakin kompetitif.
Dalam acara beregu lelaki, gandingan nombor dua dunia Aaron Chia–Soh Wooi Yik tampil selaku pilihan pertama dan akan membuka kempen menentang pasangan England, Ben Lane–Sean Vendy. Mereka berpotensi bertemu rakan senegara Goh Sze Fei–Nur Izzuddin Rumsani, yang diletakkan sebagai pilihan kedua, di pentas final.
Sze Fei–Izzuddin akan memulakan cabaran menentang pasangan China, Xie Hao Nan–Zeng Wei Han, manakala gandingan muda Man Wei Chong–Tee Kai Wun pula dijadual bertemu Nur Azriyn Ayub–Tan Wee Kiong dalam pertembungan sesama Malaysia.
Beregu wanita negara Pearly Tan–M. Thinaah, yang masih segar dengan gelaran naib juara dunia di Paris, akan membuka kempen menentang pasangan Taiwan, Chang Chin Hui–Yang Ching Tun. Mereka tampil sebagai juara bertahan dan dijangka menjadi antara pencabar utama untuk mempertahankan gelaran.
Sementara itu, juara dunia beregu campuran Chen Tang Jie–Toh Ee Wei diundi bertemu pasangan England, Callum Hemming–Estelle Van Leeuwen. Namun, status penyertaan mereka masih belum dimuktamadkan selepas kejayaan bersejarah di Paris.
“Kita memang daftar untuk Terbuka Hong Kong, tetapi kita akan lihat keadaan mereka. Jika tidak bersedia, mereka akan tarik diri,” kata ketua jurulatih beregu campuran negara, Nova Widianto.
Terbuka Hong Kong kali ini bukan sekadar medan pungutan mata ranking, tetapi pentas penting untuk menilai semula struktur dan identiti badminton Malaysia. Dengan pemain muda seperti Jun Hao mula mencabar dominasi Zii Jia, dan beregu negara kini berada dalam kelompok elit dunia, Malaysia dilihat sedang melalui fasa transisi yang menjanjikan.