Ketiadaan Arif Aiman Hanapi dalam skuad Johor Darul Ta’zim (JDT) sejak beberapa bulan lalu jelas meninggalkan kesan besar terhadap jentera serangan Harimau Selatan. Pemain sayap berusia 23 tahun itu terpaksa berehat panjang selepas mengalami kecederaan hamstring ketika beraksi bersama skuad kebangsaan menentang Nepal dalam kempen kelayakan Piala Asia 2027 di Stadium Nasional Bukit Jalil, 18 November lalu. Malangnya, Arif hanya sempat beraksi selama lapan minit sebelum terpaksa dikeluarkan, sekali gus membuka episod sukar dalam kariernya.
Kapten JDT, Natxo Insa, mengakui bahawa kehilangan Arif memberi kesan besar kepada pasukan. Bagi pemain berpengalaman itu, Arif bukan sekadar tonggak serangan, tetapi juga figura yang mampu mengubah rentak permainan dengan kelincahan, kreativiti, dan ketajaman penyudahnya. “Kami kehilangan pemain terbaik yang kami miliki iaitu Arif (Aiman). Saya sangat merindui dia. InshaaAllah dia akan sembuh tidak lama lagi dan kembali ke pasukan. Tetapi buat masa sekarang ini, kami perlu terus maju ke hadapan,” kata Insa dengan penuh harapan.
Sejak awal Januari lalu, kelibat Arif sudah mula kelihatan kembali di Pusat Latihan JDT, Padang Seri Gelam, menandakan proses pemulihannya berjalan lancar. Beliau menerima rawatan daripada doktor sukan terkemuka, Lempainen Lasse, dan diarahkan berehat selama tiga bulan bagi memastikan kecederaan hamstringnya pulih sepenuhnya. Walaupun perkembangan itu memberi kelegaan kepada penyokong, masih belum ada tarikh rasmi untuk menyatakan bila bintang kelahiran Kuantan itu akan kembali cergas sepenuhnya dan turun beraksi bersama rakan sepasukan.
Ketiadaan Arif bukan sahaja dirasai di peringkat kelab, tetapi juga memberi kesan kepada skuad kebangsaan. Sebagai salah seorang pemain paling menyerlah dalam generasi baharu Harimau Malaya, Arif sering menjadi taruhan utama untuk mencipta kelainan di bahagian serangan. Namun, kecederaan yang dialaminya memaksa pasukan negara mencari alternatif lain, sekali gus menimbulkan persoalan tentang bagaimana Malaysia akan mengekalkan momentum tanpa kelibat pemain muda berbakat besar itu.
Bagi JDT, kehilangan Arif memberi cabaran besar dalam mengekalkan dominasi mereka di Liga Super. Walaupun pasukan masih gah dengan barisan pemain bertaraf bintang, aura dan kreativiti Arif tetap sukar diganti. Natxo Insa sendiri menegaskan bahawa pasukan perlu terus bergerak ke hadapan, namun tidak menafikan bahawa kepulangan Arif kelak bakal memberi suntikan semangat baharu kepada Harimau Selatan.
Kisah kecederaan Arif Aiman bukan sekadar episod duka, tetapi juga bukti betapa pentingnya peranan beliau dalam bola sepak Malaysia. Dengan semangat juang yang tinggi dan sokongan penuh daripada kelab serta rakan sepasukan, Arif kini berada di landasan untuk kembali lebih kuat. JDT dan seluruh peminat bola sepak tanah air pastinya menanti detik kepulangan sang bintang, yang diharapkan mampu kembali menyinari padang dengan kelincahan dan ketajaman yang menjadi identitinya.