Skuad hoki lelaki negara, The Speedy Tigers, kini bersiap sedia untuk menghadapi cabaran getir di bumi Mesir apabila turun beraksi dalam kempen kelayakan Piala Dunia 2026 yang bakal berlangsung di Belanda dan Belgium. Kejohanan ini bukan sahaja menjadi medan penentu masa depan hoki Malaysia di pentas dunia, tetapi juga menguji ketahanan fizikal dan mental pemain kerana ia berlangsung ketika bulan Ramadan, di bawah terik mentari Mesir yang terkenal dengan cuaca panas ekstrem.
Sekembalinya dari Jelajah Australia yang memperlihatkan mereka mengharungi lima aksi kompetitif, skuad kendalian Sarjit Singh segera kembali ke padang latihan dengan fokus utama kepada fasa pemulihan. Latihan intensif ini bukan sekadar untuk mengembalikan kesegaran fizikal, tetapi juga untuk memastikan pemain berada dalam keadaan terbaik menjelang kempen kelayakan yang penuh tekanan. Sarjit turut memberi perhatian kepada barisan pemain muda, menilai kemampuan mereka untuk diserap ke dalam senarai 20 pemain yang akan dibawa ke Mesir pada awal Mac nanti.
Namun, di sebalik persiapan rapi, kerisauan tetap menghantui barisan kejurulatihan. Tiga perlawanan peringkat Kumpulan B dijadualkan berlangsung pada waktu siang, ketika para pemain menjalani ibadah puasa. Faktor ini dijangka memberi cabaran besar kepada skuad negara untuk mengekalkan tahap optimum sepanjang perlawanan. Sarjit mengakui bahawa aspek mental akan menjadi ujian paling sukar, kerana walaupun fizikal pemain berada dalam keadaan baik, bermain dalam keadaan berpuasa menuntut kekuatan minda yang luar biasa.
Dalam masa sama, sasaran skuad negara jelas – menempatkan diri sekurang-kurangnya dalam kelompok tiga terbaik kumpulan untuk melayakkan diri secara merit ke Piala Dunia. Sarjit menegaskan bahawa mereka mahu menguasai dua tangga teratas, malah jika berpeluang, menjuarai kumpulan bagi mengelak pertemuan dengan pasukan gergasi seperti England di separuh akhir. Tekanan ini bukan sahaja datang daripada lawan, tetapi juga daripada harapan tinggi seluruh rakyat Malaysia yang mahu melihat hoki negara kembali bersinar di pentas dunia.
“Kami perlu kuatkan mental sementara fizikal tiada masalah. Ia bukan mudah buat pemain daripada segi mental, mereka perlu bersedia kerana beraksi dalam berpuasa bukan mudah,” ujar Sarjit dengan penuh realisme. Beliau turut menekankan bahawa kerjasama dengan Institut Sukan Negara (ISN) akan menjadi kunci utama dalam memastikan pemain mendapat sokongan saintifik dan perubatan terbaik sepanjang kempen.
Stadium di Mesir bakal menjadi gelanggang ujian sebenar buat Speedy Tigers. Dengan semangat juang yang tidak pernah luntur, skuad negara kini bersedia untuk menggalas tanggungjawab besar demi mengangkat nama Malaysia ke Piala Dunia 2026. Bagi Sarjit dan anak-anak buahnya, cabaran ini bukan sekadar tentang kelayakan, tetapi juga tentang membuktikan bahawa hoki Malaysia masih mempunyai tempat di persada antarabangsa.
Perjalanan ke Mesir bukan sekadar satu misi sukan, tetapi sebuah kisah tentang ketabahan, pengorbanan, dan semangat juang yang tidak mengenal batas. Speedy Tigers kini berada di persimpangan penting – sama ada mereka mampu menempah tiket ke Piala Dunia atau terpaksa menunggu peluang lain. Apa pun, seluruh peminat hoki tanah air pastinya menanti dengan penuh harapan agar skuad negara mampu mencipta sejarah baharu di bawah terik mentari Mesir.