Pertahanan Harimau Malaya, Dion Cools, tampil penuh keyakinan menjelang perlawanan terakhir pusingan kelayakan Piala Asia 2027 menentang Vietnam di Stadium Thien Truong, Nam Dinh, malam esok. Pemain berdarah campuran Belgium-Malaysia itu percaya beliau mampu mengulangi kejayaan menjaringkan gol seperti yang pernah dilakukan ketika Malaysia membelasah Vietnam 4-0 di Stadium Nasional Bukit Jalil pada pertengahan tahun lalu.
Gol yang dijaringkan Cools dalam perlawanan tersebut menjadi simbol kekuatan Harimau Malaya ketika itu, namun segalanya bertukar pahit apabila kemenangan berkenaan dibatalkan oleh Konfederasi Bolasepak Asia (AFC). Isu pemalsuan dokumen melibatkan tujuh pemain negara menyaksikan skuad kebangsaan menurunkan pemain tidak sah, sekali gus mencalar maruah negara dan menjejaskan peluang ke Piala Asia.
Walaupun kehilangan tujuh pemain akibat skandal tersebut, Cools tetap optimis bahawa skuad negara masih mampu bangkit. Baginya, perlawanan menentang Vietnam bukan sekadar tentang memburu kemenangan, tetapi juga tentang menebus maruah yang tercalar. Keyakinan itu jelas terpancar apabila beliau menegaskan bahawa gol peribadi bukanlah keutamaan, sebaliknya kemenangan pasukan adalah matlamat utama.
“Saya harapkannya juga, sudah pasti setiap pemain berharap dapat menjaringkan gol buat negaranya. Jika anda bertanyakan, sudah pasti saya yakin dapat melakukannya esok tetapi perkara paling utama adalah untuk memastikan kemenangan buat negara kami esok, itulah perkara utama,” katanya dalam sidang media menjelang perlawanan.
Kata-kata Cools itu memberi semangat baharu kepada rakan sepasukan yang kini berdepan tekanan besar selepas kegagalan melayakkan diri ke Piala Asia akibat faktor luar padang. Bagi pemain berusia 29 tahun itu, semangat juang dan kebersamaan dalam pasukan lebih penting daripada segala kontroversi yang melanda.
Perlawanan di Nam Dinh dijangka berlangsung sengit dengan Vietnam mahu mengekalkan dominasi di laman sendiri, manakala Harimau Malaya pula bertekad menutup kempen kelayakan dengan nada positif. Walaupun peluang ke Piala Asia sudah tertutup, kemenangan tetap menjadi keutamaan demi memperbaiki ranking FIFA dan mengembalikan keyakinan penyokong.
Cools, yang pernah beraksi di liga Eropah bersama kelab seperti FC Midtjylland dan Standard Liège, membawa pengalaman besar yang mampu menjadi inspirasi kepada barisan muda Harimau Malaya. Kehadirannya di benteng pertahanan bukan sahaja memberi kestabilan, tetapi juga keyakinan bahawa Malaysia masih mampu bersaing di pentas antarabangsa.
Kini, seluruh tumpuan terarah kepada aksi malam esok. Bagi Dion Cools dan rakan-rakan, perlawanan ini bukan sekadar tentang bola sepak, tetapi tentang maruah negara yang perlu ditebus. Jika Harimau Malaya berjaya menundukkan Vietnam sekali lagi, ia akan menjadi bukti bahawa semangat juang mereka tidak pernah padam meskipun dilanda badai kontroversi.