Faizal Saari menjadi penggerak utama kemenangan skuad hoki lelaki negara selepas meledak hatrik ketika Malaysia menewaskan Uzbekistan 7-0 dalam aksi pembukaan Kumpulan B Sukan Asia Aichi-Nagoya 2026.
Kemenangan pertama The Speedy Tigers itu dicatat di Stadium Kawasaki Juko, Kakamigahara, Gifu, dengan aksi turut berlangsung di Gifu Prefectural Green Stadium. Keputusan berkenaan membolehkan skuad negara memulakan kempen dengan langkah kanan sebelum berdepan Oman pada Selasa.
Faizal, penyerang veteran Terengganu berusia 35 tahun, menemui sasaran pada minit ke-15, ke-24 dan ke-43. Empat jaringan lain hadir menerusi Norsyafiq Sumantri pada minit ke-11, Azimuddin Syakir Kamaruddin pada minit ke-36, Azrai Aizad Abu Kamal pada minit ke-59 dan Faiz Helmi Jali pada minit ke-60.
Kemenangan itu hadir dalam pertemuan pertama antara Malaysia dan Uzbekistan dalam mana-mana kejohanan. Malaysia ketika ini berada di kedudukan ke-15 dunia, manakala Uzbekistan menghuni ranking ke-46 dunia.
Walaupun keputusan 7-0 menggambarkan kelebihan besar skuad negara, pasukan kendalian Carolan masih memperlihatkan beberapa kelemahan yang perlu diperbaiki. Malaysia tidak sepenuhnya memanfaatkan penguasaan untuk menghasilkan lebih banyak jaringan, selain beberapa kali melakukan kesilapan di bahagian pertahanan.
Uzbekistan bagaimanapun gagal menggunakan peluang tersebut untuk mendapatkan gol, membolehkan Malaysia menamatkan perlawanan tanpa bolos.
Dalam aspek disiplin, Malaysia turut menerima dua kad kuning dan satu kad hijau. Faris Harizan menerima kad kuning pada minit ke-20 kerana kekasaran dan digantung selama 10 minit. Shafiq Hassan kemudian dilayangkan kad kuning pada minit ke-35 kerana menghalang pemain lawan.
Nik Aiman Nik Rozemi pula menerima kad hijau pada minit ke-25 kerana memukul bola selepas pengadil meniup wisel kesalahan.
Carolan berkata pasukannya mengambil sedikit masa untuk menyesuaikan diri sebelum menunjukkan permainan lebih tenang pada fasa akhir.
“Dari segi persembahan, saya gembira mereka dapat menghilangkan rasa gugup. Saya fikir mereka mula tenang dalam 20 minit terakhir dan bermain hoki yang sedikit lebih baik.
“Bagaimanapun, permainan kami agak terlalu longgar dan kami perlu memperkemaskannya. Kami perlu tampil lebih baik untuk perlawanan akan datang menentang pasukan yang lebih kuat.
“Saya fikir kadar penyempurnaan pukulan sudut penalti kami agak memuaskan.”
Malaysia memperoleh 10 pukulan sudut penalti dan berjaya menyempurnakan tiga daripadanya.
“Ia perkembangan positif apabila pemain-pemain muda dapat menjaringkan gol di peringkat ini.
“Kami perlu bermain lebih baik daripada hari ini untuk meraih tiga mata. Semestinya kami perlu terus bertambah baik sepanjang kejohanan ini berlangsung.
“Pemain perlu menyesuaikan diri dengan cepat dan bermain lebih baik dalam perlawanan yang lebih mencabar,” kata jurulatih dari Afrika Selatan itu.
Malaysia menyasarkan tempat dalam perlawanan akhir Sukan Asia. Pertemuan menentang Oman pada Selasa menjadi cabaran seterusnya dalam usaha skuad negara meneruskan misi memburu tiket ke Sukan Olimpik Los Angeles 2028.