Cabaran pemain perseorangan lelaki negara, Kok Jing Hong, berakhir di pusingan 16 terbaik Masters Jepun 2025 selepas tunduk kepada pilihan keenam kejohanan dari Jepun, Kenta Nishimoto. Aksi berlangsung di bandar Kumamoto, Jepun, dalam kejohanan bertaraf Super 500 dengan jumlah hadiah keseluruhan USD475,000.
Kok Jing Hong, pemain muda yang kini berada di ranking ke-77 dunia, tampil dengan semangat juang tinggi ketika turun berdepan Nishimoto yang menghuni tangga ke-13 dunia. Walaupun berdepan lawan berpengalaman di gelanggang sendiri, Kok memulakan perlawanan dengan keyakinan dan menunjukkan corak permainan berani, sekali gus berjaya memberi tekanan awal kepada Nishimoto.
Set pertama berlangsung sengit apabila kedua-dua pemain saling berbalas mata hingga ke penghujung set. Kok berjaya mempamerkan pertahanan kukuh serta beberapa pukulan lintang yang memaksa Nishimoto bekerja keras, namun pemain tuan rumah itu akhirnya memenangi set pertama dengan keputusan tipis 22-20 selepas beberapa rali panjang yang mendebarkan.
Memasuki set kedua, Nishimoto mula mengubah corak permainan dengan lebih pantas dan agresif. Kok kelihatan bergelut untuk menyesuaikan diri dengan tempo tinggi yang dimainkan lawan, sekali gus menyebabkan beliau tertinggal jauh dari segi kutipan mata. Kesilapan mudah dan tekanan berterusan daripada Nishimoto akhirnya membawa kepada kekalahan mudah 11-21 buat wakil Malaysia itu.
Kekalahan dua set straight itu menamatkan cabaran Kok di peringkat 16 terbaik, namun beliau tetap boleh berbangga dengan persembahan bertenaga, terutama pada set pertama yang memperlihatkan kemampuan sebenar pemain muda ini. Dalam konteks pembangunan badminton Malaysia, persembahan sebegini penting untuk memberi pendedahan kepada pemain pelapis agar mampu menyesuaikan diri dengan rentak perlawanan antarabangsa.
Masters Jepun 2025 bukan sekadar medan persaingan tetapi juga platform penting bagi pemain untuk mengutip mata ranking dunia serta mengukur kemampuan menjelang kejohanan lebih besar seperti Kejohanan Dunia BWF. Nishimoto, yang beraksi di hadapan penyokong sendiri, kini mara ke suku akhir dan akan berusaha mengekalkan rentak kemenangan untuk melangkah lebih jauh.
Bagi Kok Jing Hong, penyertaan ini tetap dianggap langkah positif dalam perjalanan karier profesionalnya. Walaupun tersingkir, pengalaman menentang pemain berpengalaman seperti Nishimoto akan menjadi batu loncatan untuk memperkukuh aspek mental dan taktikal. Keberanian dan fokus yang ditunjukkan pada set pertama membuktikan bahawa beliau memiliki potensi besar untuk bersaing di peringkat tertinggi jika terus diberi peluang dan bimbingan.
Dalam dunia badminton yang semakin kompetitif, perlawanan ini menjadi bukti bahawa pemain muda Malaysia mampu memberikan saingan kepada nama besar dunia. Walaupun keputusan tidak berpihak kepadanya, perjuangan Kok Jing Hong tetap menjadi kebanggaan penyokong tempatan yang terus menaruh harapan agar beliau muncul sebagai antara pelapis terbaik negara pada masa depan.
Kok Jing Hong akhirnya tewas 20-22, 11-21 kepada Kenta Nishimoto di peringkat 16 terbaik, namun semangat juangnya di gelanggang Kumamoto pasti menjadi inspirasi untuk meneruskan perjuangan pada kejohanan akan datang.