Skuad Johor Darul Ta’zim (JDT) berdepan detik sukar apabila tewas 1-2 kepada wakil Jepun, Sanfrecce Hiroshima, dalam aksi Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) di Stadium Hiroshima. Kekalahan ini hadir dalam suasana penuh dramatik apabila Harimau Selatan terpaksa beraksi dengan 10 pemain hampir sepanjang perlawanan selepas pertahanan import, Jonathan Silva, dilayangkan kad merah seawal minit ke-22.
Ketua jurulatih JDT, Xisco Munoz, mengakui bahawa insiden tersebut menjadi titik perubahan yang menjejaskan rentak pasukan. Menurutnya, Silva mungkin bertindak secara spontan untuk menyelamatkan bola, namun keputusan pengadil jelas memberi kesan besar kepada strategi permainan. “Saya tidak menyalahkan Jonathan. Ia mungkin tindakan spontan untuk menyelamatkan bola. Tetapi bermain dengan kekurangan pemain beri impak besar. Pemain perlu gandakan tenaga mental dan fizikal untuk kekalkan momentum,” katanya selepas perlawanan.
Munoz menambah bahawa perlawanan berintensiti tinggi seperti ini menuntut tumpuan terhadap setiap perincian, dan kehilangan seorang pemain menjadikan tugas mengawal permainan semakin sukar. Walaupun begitu, beliau tetap memuji karakter anak buahnya yang terus berjuang hingga wisel penamat, memburu gol penyamaan walaupun berdepan tekanan hebat daripada tuan rumah.
JDT sebenarnya bermula dengan langkah positif apabila Marcos Guilherme membuka tirai jaringan pada awal permainan hasil kesilapan benteng Hiroshima. Namun, penalti yang dihadiahkan selepas insiden Silva membolehkan tuan rumah menyamakan kedudukan 1-1. Memasuki babak kedua, Hiroshima terus menekan dan akhirnya berjaya menambah gol kedua melalui tandukan Akito Suzuki selepas sepakan percuma luar kotak penalti.
Walaupun Hiroshima terus melancarkan asakan demi asakan untuk mencari gol ketiga, mereka gagal menemui sasaran. JDT pula cuba bangkit dengan segala kudrat, namun kekurangan seorang pemain jelas membataskan kemampuan mereka untuk menyaingi intensiti lawan. Kapten pasukan, Afiq Fazail, mengakui rasa kecewa dengan kekalahan itu tetapi menegaskan bahawa skuad Harimau Selatan perlu segera bangkit. “Kami terpaksa bertahan untuk kekalkan jaringan satu gol itu tapi apakan daya kami dibolosi gol kedua pasukan lawan, jadi kami kena kerja lebih selepas ini,” katanya.
Dengan kemenangan ini, Sanfrecce Hiroshima sah layak ke pusingan seterusnya selepas mengumpul 14 mata dan menamatkan saingan di tempat kedua kumpulan. Bagi JDT, peluang masih terbuka tetapi misi mereka kini jelas: wajib menang dalam perlawanan terakhir menentang Vissel Kobe di Stadium Sultan Ibrahim. Sejak 2019, JDT hanya berjaya mencatatkan satu kemenangan menentang kelab Jepun, iaitu ketika menewaskan Kashima Antlers, dan pertemuan menentang Kobe bakal menjadi ujian besar yang menentukan kelangsungan mereka di pentas Asia.
Kekalahan di Hiroshima bukan sekadar kehilangan tiga mata, tetapi juga satu pengajaran penting buat JDT tentang betapa besar cabaran di Liga Juara-Juara Asia. Namun, semangat juang yang ditunjukkan walaupun beraksi dengan 10 pemain membuktikan bahawa skuad ini masih memiliki keberanian dan keazaman untuk bangkit. Perlawanan menentang Vissel Kobe kini menjadi pentas penentuan, dan seluruh penyokong pastinya menanti dengan penuh debaran untuk melihat sama ada Harimau Selatan mampu mengaum sekali lagi di gelanggang Asia.