Selepas kekecewaan di Phnom Penh pada edisi 2023, skuad bawah 23 tahun (B-23) negara kini memasang impian baharu untuk bangkit di pentas Sukan SEA 2025 yang bakal berlangsung hujung tahun ini di Chiang Mai, Thailand. Sasaran utama yang ditetapkan oleh pengendali pasukan, Nafuzi Zain, adalah untuk mara ke peringkat separuh akhir — satu langkah penting dalam usaha mengembalikan semula maruah bola sepak muda negara di rantau Asia Tenggara.
Malaysia diundi dalam kumpulan yang dianggap mencabar, dengan Vietnam menjadi ancaman utama. Pasukan muda Vietnam tampil sebagai juara Piala AFF 2024 dan memiliki reputasi sebagai antara pasukan paling konsisten di peringkat serantau. Selain itu, Laos juga tidak boleh dipandang ringan. Walaupun sering dianggap sebagai ‘underdog’, prestasi mereka yang semakin meningkat menjadikan mereka berpotensi mencipta kejutan.
“Kita sedar bahawa kita berada dalam kumpulan yang mencabar namun, ia bukan alasan untuk menghalang kami memberi komitmen sepenuhnya dalam kejohanan kali ini,” tegas Nafuzi Zain.
Bagi memastikan pasukan tampil dengan kekuatan maksimum, Nafuzi merancang untuk memulakan latihan berpusat pada penghujung November. Fokus utama adalah untuk menghimpunkan barisan pemain terbaik dari liga tempatan dan luar negara yang layak dari segi umur dan prestasi semasa. Latihan intensif ini dijangka merangkumi aspek taktikal, fizikal dan mental bagi membentuk skuad yang mantap dan bersedia menghadapi tekanan kejohanan.
Skuad B-23 negara pernah mencipta detik gemilang apabila meraih pingat emas pada edisi Sukan SEA 2011 di Jakarta, menewaskan Indonesia dalam perlawanan dramatik menerusi sepakan penalti. Namun sejak itu, pencapaian skuad muda negara agak suram, termasuk kegagalan melepasi peringkat kumpulan pada edisi 2023. Justeru, temasya kali ini menjadi medan penting untuk membuktikan bahawa bola sepak muda Malaysia masih relevan dan mampu bersaing.
Dengan tekanan untuk memperbaiki prestasi lalu, Nafuzi Zain perlu memastikan keseimbangan antara pemain berpengalaman dan bakat muda yang sedang meningkat. Selain itu, aspek mentaliti dan disiplin taktikal akan menjadi penentu dalam perlawanan berintensiti tinggi seperti Sukan SEA. Sasaran separuh akhir bukan sekadar angka — ia adalah simbol kebangkitan dan harapan baharu buat bola sepak Malaysia.
Skuad B-23 Malaysia kini berada di ambang peluang untuk menebus kekecewaan lalu dan mencipta sejarah baharu di Chiang Mai. Dengan perancangan rapi, semangat juang tinggi dan sokongan padu daripada penyokong tanah air, impian untuk mara ke separuh akhir — malah ke pentas final — bukan sesuatu yang mustahil.
Sukan SEA 2025 bakal menjadi pentas ujian sebenar buat generasi muda bola sepak Malaysia. Dan seluruh negara menanti dengan penuh harapan.