Skuad Portugal enggan melayan kritikan hebat yang dilemparkan kepada kapten mereka, Cristiano Ronaldo, selepas aksi hambar ketika seri 1-1 menentang Republik Demokratik Congo dalam perlawanan pertama Kumpulan J Piala Dunia 2026. Bintang berusia 41 tahun itu menjadi mangsa kecaman apabila gagal melakukan sebarang percubaan sepanjang 90 minit, sehingga ada pihak melabelnya sebagai “beban” buat pasukan.
Namun, rakan sepasukan tampil mempertahankan legenda bola sepak dunia itu. Pemain sayap muda, Francisco Conceição, menegaskan bahawa Ronaldo kekal sebagai watak penting dalam usaha Portugal memburu kemenangan ke atas Uzbekistan di Stadium Houston awal pagi esok. Menurutnya, Ronaldo sama seperti pemain lain yang memerlukan sokongan kolektif daripada seluruh pasukan.
“Kami tidak rasa yang kami perlu sentiasa menghantar bola kepadanya. Saya akan menghantar bola kepada mana-mana pemain yang berada pada posisi terbaik dan tidak dikawal. Cristiano adalah contoh terbaik kerana dia sentiasa dahagakan kejayaan walaupun sudah berusia 41 tahun. Dia berada di sini untuk membantu pasukan seperti pemain lain,” kata Conceição.
Kenyataan itu hadir selepas pengurus pasukan, Roberto Martinez, turut dikritik hebat kerana enggan mengeluarkan Ronaldo biarpun beliau gagal memberi impak besar ketika menentang Congo. Martinez sebelum ini menegaskan bahawa “tidak masuk akal untuk mengeluarkan penjaring gol terbaik dunia ketika pasukan memerlukan jaringan.”
Walaupun Ronaldo berdepan kemarau gol dalam kejohanan utama sejak 2021, beliau masih menjadi penjaring terbanyak sepanjang zaman Portugal dengan 143 gol antarabangsa. Kehadirannya di atas padang bukan sahaja memberi inspirasi kepada rakan sepasukan, tetapi juga menjadi faktor psikologi yang penting dalam mengekalkan semangat juang skuad.
Portugal kini perlu bangkit selepas permulaan yang mengecewakan. Perlawanan menentang Uzbekistan dianggap peluang terbaik untuk mengutip tiga mata penuh dan mengembalikan keyakinan penyokong. Dengan barisan pemain muda seperti Conceição, João Neves dan Gonçalo Ramos semakin menyerlah, Portugal dilihat memiliki keseimbangan antara pengalaman dan tenaga baharu.
Bagi Ronaldo, perlawanan ini juga menjadi peluang untuk membuktikan bahawa beliau masih relevan di pentas tertinggi. Walaupun usia semakin meningkat, disiplin dan semangat juang yang dimilikinya tetap menjadi aset besar buat Portugal.
Peminat bola sepak dunia kini menunggu sama ada Ronaldo mampu menamatkan kemarau golnya dan sekali lagi mencatat sejarah di Piala Dunia. Sama ada beliau berjaya atau tidak, Portugal jelas mahu menegaskan bahawa mereka bukan sekadar bergantung kepada seorang pemain, tetapi sebuah pasukan yang bergerak secara kolektif.