Saingan Piala Dunia 2026 semakin rancak apabila sebanyak 15 negara telah mengesahkan tempat ke pusingan 16 terbaik setakat 3 Julai. Pertembungan-pertembungan besar menanti, dengan beberapa aksi klasik bakal menghidupkan semula nostalgia bola sepak dunia.
Antara yang mencuri perhatian ialah Argentina, juara bertahan, yang menewaskan Cape Verde 3-2 dalam aksi penuh dramatik. Kemenangan itu memastikan skuad kendalian Lionel Scaloni akan berdepan cabaran Mesir di pusingan 16, satu pertemuan yang dijangka sengit kerana Mesir kini tampil dengan barisan muda penuh tenaga.
Selain itu, tuan rumah bersama, Mexico, bakal berdepan England di Estadio Azteca. Pertemuan ini dianggap ikonik kerana mengingatkan kembali detik bersejarah ‘Hand of God’ oleh Diego Maradona pada edisi 1986. Dengan sokongan padu peminat tempatan, Mexico dijangka memberi tentangan hebat kepada skuad kendalian Thomas Tuchel.
Di bahagian lain, Norway yang dipimpin oleh Erling Haaland akan menentang Brazil, juara lima kali. Pertemuan ini dilihat sebagai ujian sebenar buat Norway yang kini muncul sebagai “dark horse” kejohanan, manakala Brazil tetap menjadi pilihan utama dengan barisan bintang seperti Vinícius Júnior dan Gabriel Martinelli.
Paraguay pula akan berdepan juara edisi 2018, Perancis, dalam satu lagi aksi tumpuan. Perancis yang dibarisi Kylian Mbappé dan Ousmane Dembélé dilihat memiliki kelebihan, namun Paraguay terkenal dengan disiplin bertahan yang mampu mengejutkan lawan.
Canada turut mencipta sejarah apabila mara ke pusingan 16 dan akan berdepan Maghribi. Pertemuan ini menjadi simbol kebangkitan bola sepak di benua Amerika Utara, dengan Canada kini muncul sebagai pasukan yang semakin mendapat perhatian dunia.
Antara aksi paling dinanti ialah pertemuan klasik antara Portugal dan Sepanyol. Kedua-dua pasukan memiliki sejarah panjang persaingan di pentas antarabangsa, dan kali ini mereka bertemu dalam perlawanan yang dijangka penuh dramatik. Portugal masih bergantung kepada Cristiano Ronaldo, manakala Sepanyol tampil dengan generasi baharu seperti Pedri dan Gavi.
Sementara itu, Amerika Syarikat akan berdepan Belgium, satu lagi pertemuan yang dijangka menarik kerana kedua-dua pasukan memiliki gaya permainan pantas dan taktikal moden. Belgium dengan Kevin De Bruyne masih menjadi ancaman, manakala Amerika Syarikat mahu membuktikan kemampuan mereka sebagai tuan rumah bersama kejohanan.
Hanya satu slot terakhir masih menjadi tanda tanya – sama ada akan diisi oleh Colombia atau Ghana. Keputusan ini akan menoktahkan senarai penuh 16 pasukan terbaik yang mara ke pusingan seterusnya.
Dengan barisan pertemuan yang penuh dramatik, pusingan 16 Piala Dunia 2026 dijangka menjadi antara yang paling menarik dalam sejarah kejohanan.