Skuad Bawah 15 Tahun (B-15) Malaysia sekali lagi mempamerkan semangat juang luar biasa apabila bangkit daripada ketinggalan untuk mengikat Hungary 1-1 dalam aksi keempat Kumpulan H Piala Dunia FIFA B-15 di Baku, Azerbaijan, sebentar tadi.
Keputusan itu mungkin bukan kemenangan yang diharapkan, namun ia tetap membawa makna besar buat perjalanan Harimau Muda dalam kejohanan berprestij tersebut. Satu mata yang diraih cukup penting dalam memastikan kedudukan Malaysia terus berada dalam kelompok terbaik saingan kumpulan.
Beraksi menentang lawan yang memiliki kualiti tinggi, anak buah P. Maniam terpaksa berdepan detik sukar apabila Hungary berjaya membuka jaringan pada minit ke-20. Gol tersebut sedikit sebanyak menguji ketahanan mental para pemain muda negara.
Bagaimanapun, kelebihan itu tidak bertahan lama. Malaysia menunjukkan reaksi yang positif apabila berjaya menyamakan kedudukan hanya tiga minit kemudian menerusi sepakan penalti yang disempurnakan dengan tenang oleh Iman Lutfi Zairol Hisham pada minit ke-23.
Jaringan tersebut bukan sahaja menghidupkan semula peluang Malaysia dalam perlawanan itu, malah membakar semangat seluruh pasukan untuk terus memberikan saingan sehingga wisel penamat dibunyikan. Ketenangan Iman Lutfi ketika mengambil sepakan penalti turut membuktikan kematangan luar biasa yang dimiliki pemain muda tersebut.
Baki perlawanan menyaksikan kedua-dua pasukan berusaha mencari gol kemenangan. Malaysia dan Hungary saling berbalas serangan, namun ketumpulan penyudah serta disiplin pertahanan masing-masing memastikan keputusan seri kekal sehingga tamat perlawanan.
Keputusan itu menyaksikan Malaysia berjaya menjamin sekurang-kurangnya kedudukan naib juara kumpulan. Lebih penting, skuad kendalian P. Maniam kini sudah mengesahkan tempat ke saingan Tier B pada peringkat kedua kejohanan.
Pencapaian tersebut membuktikan perkembangan positif program pembangunan bola sepak remaja negara. Berdepan pasukan-pasukan dari pelbagai benua, pemain muda Malaysia telah menunjukkan bahawa mereka mampu bersaing dan memberikan cabaran yang sengit di pentas antarabangsa.
Namun, misi Harimau Muda masih belum berakhir. Mereka kini mempunyai peluang keemasan untuk melakar satu lagi pencapaian yang lebih besar apabila bakal berdepan Mexico dalam aksi terakhir kumpulan.
Sekiranya berjaya meraih kemenangan ke atas Mexico, Malaysia akan melangkah ke Tier A, kelompok yang menghimpunkan pasukan-pasukan terbaik dalam kejohanan ini. Ia bukan sahaja menjadi pencapaian membanggakan buat skuad negara, malah satu petunjuk bahawa masa depan bola sepak Malaysia berada di landasan yang semakin cerah.
Kini, segala tumpuan terarah kepada perlawanan terakhir yang bakal menjadi penentu nasib Harimau Muda. Selepas mempamerkan kebangkitan bersemangat ketika menentang Hungary, para penyokong pastinya berharap anak-anak muda negara mampu sekali lagi mencipta kejutan dan melakar sejarah dengan menempah tempat dalam Tier A Piala Dunia FIFA B-15 di Azerbaijan.