Skuad Samurai Biru mengesahkan pertemuan menentang juara lima kali, Brazil, selepas menamatkan saingan Kumpulan F di tempat kedua dengan keputusan seri 1-1 menentang Sweden di Stadium Dallas. Perlawanan terakhir kumpulan itu berlangsung penuh dramatik di hadapan lebih 70,000 penonton, sekali gus memastikan kedua-dua pasukan mara ke peringkat kalah mati.
Jaringan awal Daizen Maeda meletakkan Jepun di depan, namun Sweden bangkit pada babak kedua melalui sentuhan bekas pemain Manchester United, Anthony Elanga, yang bijak memanfaatkan peluang untuk menewaskan penjaga gol Jepun, Zion Suzuki. Gol tersebut memastikan Sweden turut mengiringi Jepun ke pusingan 32 terbaik.
Keputusan ini menyaksikan Jepun mengumpul lima mata, di belakang Belanda yang muncul juara kumpulan dengan tujuh mata selepas menewaskan Tunisia 3-1. Kedudukan ini sekali gus mengekalkan rekod konsisten Jepun di kejohanan besar, dengan mereka mara ke pusingan kalah mati buat kali kelima dalam sejarah Piala Dunia.
Menariknya, skuad kendalian Hajime Moriyasu turut mengekalkan rekod tanpa kalah menentang pasukan Eropah dalam 11 perlawanan terakhir, merangkumi lapan kemenangan dan tiga seri. Statistik ini memberi keyakinan bahawa Jepun mampu memberi cabaran sengit kepada mana-mana pasukan, termasuk Brazil.
Pertemuan menentang skuad kendalian Carlo Ancelotti di Houston pada Selasa depan (1 pagi waktu Malaysia) bakal menjadi ujian terbesar buat Jepun. Brazil yang menjuarai Kumpulan C hadir dengan reputasi sebagai kuasa besar bola sepak dunia, namun Jepun dilihat memiliki disiplin taktikal dan semangat juang tinggi untuk mencipta kejutan.
Bagi Jepun, pencapaian terbaik mereka setakat ini adalah mara ke pusingan 16 pada edisi 2002, 2010, dan 2022. Kini, peluang terbuka untuk mereka melangkah lebih jauh dan mencatat sejarah baharu sebagai pasukan Asia pertama mara ke suku akhir Piala Dunia.
Peminat bola sepak Asia menaruh harapan tinggi agar Samurai Biru mampu mencipta kejutan. Kejayaan menewaskan Brazil bukan sahaja akan mengangkat nama Jepun, tetapi juga menjadi simbol kebangkitan bola sepak Asia di pentas dunia.
Sweden pula boleh berbangga dengan pencapaian mereka mara ke pusingan kalah mati. Dengan barisan pemain muda yang semakin menyerlah, skuad Scandinavia itu dilihat mampu memberi cabaran kepada pasukan besar lain dalam fasa seterusnya.