Jurulatih interim negara, Tan Cheng Hoe, menyahut cabaran kembali ke pangkuan Harimau Malaya dengan minda positif biarpun tiada ‘karpet merah’ menyambut kepulangannya menjelang saingan Piala Hyundai ASEAN 2026 hujung bulan ini. Pelantikan semula beliau sebagai pengendali sementara skuad kebangsaan dianggap sebagai langkah penting dalam usaha menstabilkan pasukan selepas beberapa bulan penuh kontroversi.
Dalam temu bual bersama wartawan Astro Arena, Zulhelmi Zainal Azam, Cheng Hoe mengakui bahawa isu pelepasan pemain sudah dijangka kerana kejohanan AFF lazimnya berlangsung di luar kalendar rasmi FIFA. Situasi ini sedikit sebanyak menjejaskan persiapan pasukan, namun beliau tetap berterima kasih kepada kelab-kelab yang sudi melepaskan pemain mereka meskipun sedang berada dalam fasa pramusim.
“Saya terharu dilantik sebagai jurulatih interim skuad kebangsaan, ia satu penghormatan yang tinggi buat saya,” katanya. Beliau menegaskan bahawa cabaran ini akan dihadapi dengan penuh positif, kerana apa yang lebih penting adalah memastikan skuad negara tampil dengan semangat juang tinggi di kejohanan serantau tersebut.
Antara perkembangan menarik menjelang kejohanan ini ialah panggilan sulung buat pemain kelahiran Amerika Syarikat, Wan Kuzain Wan Kamal, ke skuad kebangsaan. Cheng Hoe melihat komitmen dan keinginan tinggi Wan Kuzain untuk berkhidmat kepada Malaysia sebagai faktor utama pemilihannya, meskipun beliau kini beraksi dalam liga kedua di Amerika Syarikat.
“Walaupun dia bermain dalam liga kedua di Amerika Syarikat, saya lihat kepada komitmen dan permainannya untuk memberikannya peluang beraksi. Dia akan bersama kami selepas tamat perlawanannya di sana dan dijangka tiba pada 21 Julai ini,” jelas Cheng Hoe. Kehadiran Wan Kuzain dijangka menambah variasi taktikal di bahagian tengah, sekali gus memberi nafas baharu kepada skuad Harimau Malaya.
Pelantikan semula Cheng Hoe juga mengimbau kenangan ketika beliau pernah membimbing skuad kebangsaan pada era 2017-2021. Ketika itu, Harimau Malaya berjaya mara ke final Piala AFF 2018 dan mencatat beberapa keputusan membanggakan di pentas antarabangsa. Kini, beliau kembali dengan misi untuk mengembalikan keyakinan pemain dan penyokong selepas prestasi pasukan yang tidak menentu kebelakangan ini.
Peminat bola sepak tempatan menyambut baik kepulangan Cheng Hoe, melihatnya sebagai figura yang mampu membawa kestabilan dan disiplin kepada skuad kebangsaan. Walaupun statusnya hanya sebagai jurulatih interim, ramai percaya pengalaman dan pendekatan taktikal beliau akan memberi impak besar dalam kejohanan kali ini.
Secara keseluruhan, Piala Hyundai ASEAN 2026 bukan sekadar ujian buat Harimau Malaya, tetapi juga peluang untuk membuktikan bahawa skuad negara masih mampu bersaing di peringkat serantau. Dengan semangat baharu, kehadiran pemain muda seperti Wan Kuzain, serta kepimpinan Tan Cheng Hoe, skuad kebangsaan kini berada di landasan untuk mencipta sesuatu yang bermakna.