Ketua jurulatih beregu lelaki negara, Herry Iman Pierngadi, mengakui persaingan ketika ini berada pada tahap paling sengit dalam usaha merebut slot beregu lelaki ketiga Malaysia menuju ke saingan berprestij Piala Thomas 2026. Dengan kejohanan itu dijadualkan berlangsung di Horsens, Denmark pada 24 April depan, pemilihan pasangan yang tepat menjadi keutamaan demi memastikan skuad negara tampil dengan kekuatan maksimum di pentas dunia.
Menurut Herry, dua pasangan negara iaitu Goh Sze Fei-Nur Izzuddin Rumsani serta gandingan muda Arif Junaidi-Yap Roy King kini bersaing rapat dari segi prestasi. Kedua-dua pasangan ini menunjukkan peningkatan konsisten di kejohanan antarabangsa, sekali gus menimbulkan dilema buat barisan kejurulatihan dalam menentukan siapa yang lebih layak menggalas cabaran negara.
Herry menjelaskan bahawa pemilihan tidak hanya bergantung kepada ranking semasa, tetapi turut mengambil kira faktor konsistensi, pengalaman, serta kemampuan untuk beraksi di bawah tekanan tinggi. Beliau menegaskan bahawa hanya pasangan paling layak akan dipilih, kerana Piala Thomas bukan sekadar kejohanan biasa, tetapi pentas yang menuntut ketahanan mental dan fizikal yang luar biasa.
“Lebih kurang seperti yang kita lihat keputusannya seperti apa, tetapi ada faktor lain yang perlu dilihat juga. Katakanlah Arif-King berada lebih di atas FeiDin, jadi perlu berbincang sama ada mereka atau FeiDin yang perlu masuk, sebagai pertimbangan. Kalau kategori beregu ini perlu cari pemain yang lebih matang dan berpengalaman,” katanya.
Kenyataan itu menggambarkan betapa telitinya proses pemilihan yang dilakukan. Bagi Herry, pengalaman pasangan seperti Sze Fei-Izzuddin yang pernah beraksi di pentas besar mungkin menjadi kelebihan, namun gandingan muda seperti Arif-Yap juga tidak boleh dipandang ringan kerana mereka membawa semangat baharu dan keberanian yang segar.
Saingan Piala Thomas dan Piala Uber akan menyusul selepas Kejohanan Badminton Asia (BAC), di mana Malaysia diundi dalam Kumpulan B. Skuad lelaki negara bakal berdepan cabaran sengit menentang Jepun, England dan Finland, manakala skuad wanita pula berdepan Jepun, Turkiye dan Afrika Selatan. Keputusan di BAC akan menjadi kayu ukur penting untuk menilai tahap kesiapsiagaan skuad negara sebelum berangkat ke Denmark.
Persaingan sengit ini bukan sahaja memberi tekanan kepada jurulatih, tetapi juga menjadi motivasi kepada pemain untuk membuktikan kemampuan mereka. Setiap pasangan kini sedar bahawa peluang ke Piala Thomas bukan sesuatu yang mudah diperoleh, dan hanya mereka yang benar-benar konsisten serta berdisiplin akan dipilih.
Bagi peminat badminton tanah air, persoalan siapa yang akan mengisi slot beregu lelaki ketiga menjadi tanda tanya yang penuh debaran. Sama ada pengalaman atau semangat muda yang akan diberi keutamaan, satu perkara pasti: Malaysia mahu tampil dengan barisan terbaik demi mengembalikan kegemilangan di pentas Piala Thomas.