Legenda sepak takraw Thailand, Pornchai Kaokaew, mengakui bahawa kegagalan pasukan negaranya mempertahankan pingat emas pada Sukan SEA Thailand 2025 merupakan satu pengalaman pahit yang sukar diterima, terutama apabila kekalahan itu berlaku di hadapan penyokong sendiri. Thailand bukan sahaja gagal mempertahankan emas acara regu berpasukan selepas tewas kepada Malaysia, malah tersingkir daripada saingan acara regu seawal separuh akhir apabila dikejutkan oleh Vietnam.
Menurut Pornchai, keputusan tersebut mencerminkan realiti sebenar prestasi semasa Thailand yang semakin jauh ketinggalan berbanding pesaing utama mereka di rantau ini. Beliau menyifatkan kegagalan mara ke final acara regu sebagai sesuatu yang di luar jangkaan dan sukar dijelaskan.
“Apa yang terjadi dengan sepak takraw di Thailand ketika ini saya sangat terkejut. Jika tewas kepada Malaysia tidak mengapa kerana persaingan sengit, tetapi tewas di separuh akhir kepada Vietnam adalah sesuatu yang pelik,” katanya.
Pornchai menjelaskan bahawa skuad yang dibawa ke temasya kali ini bukanlah pasukan pelapis atau bereksperimen, sebaliknya terdiri daripada pemain terbaik yang ada ketika ini. Gandingan Pornthep Tinbangbon, Varayut Jantarasena dan Marukin Phanmakon disifatkan sebagai tulang belakang utama pasukan, namun gagal menampilkan permainan konsisten ketika diperlukan.
Beliau menegaskan bahawa isu utama bukan terletak pada kualiti individu semata-mata, sebaliknya berpunca daripada sistem sokongan yang semakin lemah, khususnya dari segi pendedahan pertandingan kompetitif di peringkat domestik.
“Thailand tidak mempunyai banyak pertandingan. Jika dibandingkan dengan Malaysia, mereka ada STL setiap minggu dan pengurusan kewangan yang baik. Pemain Malaysia sentiasa berada dalam tekanan kompetitif,” jelas Pornchai.
Kekurangan kejohanan domestik berintensiti tinggi menurutnya menyebabkan pemain Thailand kurang terdedah kepada situasi perlawanan bertekanan, sekali gus menjejaskan ketahanan mental ketika beraksi di kejohanan besar. Berbeza dengan Malaysia, pemain mereka dibiasakan dengan tempo tinggi dan persaingan sengit sepanjang musim.
Pornchai turut menyorot faktor peralihan generasi sebagai cabaran besar yang sedang dihadapi Thailand. Beliau melihat Malaysia berada selangkah ke hadapan dengan kehadiran pemain muda berkualiti yang sudah bersedia memikul tanggungjawab di peringkat tertinggi.
“Anda lihat Haziq baru berumur 24 tahun dan permainannya cukup luar biasa. Tetapi, 95 peratus pemain Thailand kini berumur lebih dari 30 tahun,” katanya.
Menurutnya, jurang usia ini memberi kesan besar terhadap keupayaan Thailand untuk mengekalkan intensiti permainan dalam tempoh panjang, selain menyukarkan proses adaptasi taktikal terhadap corak permainan moden yang semakin agresif dan pantas.
Pornchai turut memberi amaran bahawa kegagalan melakukan perubahan menyeluruh akan menyebabkan Thailand terus bergelut untuk menyaingi Malaysia dalam tempoh lima tahun akan datang. Beliau percaya dominasi masa lalu tidak boleh dijadikan sandaran tanpa pembaharuan struktur dan pelaburan berterusan dalam pembangunan bakat muda.
“Saya rasa lima tahun akan datang, Thailand akan sukar untuk kembali mendominasi sukan ini jika tidak berubah,” katanya lagi.
Kenyataan tersebut memperlihatkan keresahan mendalam seorang legenda yang menyaksikan kemerosotan pasukan yang pernah menjadi kebanggaan rantau Asia Tenggara. Kekalahan di Sukan SEA Thailand 2025 bukan sekadar kehilangan pingat, sebaliknya mencetuskan persoalan besar mengenai masa depan sepak takraw negara itu.
Dalam konteks persaingan serantau yang semakin seimbang, kejayaan Malaysia dilihat sebagai hasil perancangan jangka panjang, pengurusan profesional dan ekosistem pertandingan yang mantap. Bagi Thailand, kegagalan ini mungkin menjadi titik tolak kepada perubahan besar atau sebaliknya menandakan berakhirnya satu era dominasi yang pernah menjadi identiti mereka.