Walaupun Johor Darul Ta’zim (JDT) terpaksa akur dengan kekalahan 1-2 kepada Buriram United dalam aksi pembukaan Liga Juara-Juara Asia Elite (ACLE) 2025/2026, penyerang utama João Figueiredo tetap optimis bahawa pasukannya memiliki kualiti dan mentaliti yang cukup kuat untuk bangkit semula dalam saingan seterusnya.
Perlawanan yang berlangsung di Chang Arena, Thailand, menyaksikan JDT mendahului menerusi jaringan Antonio Glauder pada minit ke-28, namun Buriram bangkit di separuh masa kedua dengan dua gol pantas hasil sentuhan Suphanat Mueanta dan Robert Zulj2.
JDT hampir membuka tirai jaringan seawal 24 saat menerusi Figueiredo, namun jaringan itu dibatalkan selepas semakan VAR mendapati berlaku handball dalam gerakan awal. Walaupun mendahului pada separuh masa pertama, momentum JDT terganggu selepas rehat apabila Buriram tampil lebih agresif dan memanfaatkan kelekaan pertahanan pelawat.
Figueiredo sendiri hampir menyamakan kedudukan pada minit ke-81, namun tandukannya diselamatkan dengan cemerlang oleh penjaga gol Buriram, Neil Etheridge, yang menjadi wira tuan rumah pada malam tersebut2.
“Meski tewas, saya percaya kami mempunyai kualiti dan mentaliti yang cukup baik untuk memperbaiki kesilapan. Kami akan sasar prestasi lebih baik dalam perlawanan akan datang,” kata Figueiredo kepada media selepas perlawanan.
Figueiredo, yang menjadi antara tonggak utama JDT sejak musim lalu, menekankan bahawa kekalahan ini bukan pengakhiran, sebaliknya satu pelajaran penting buat pasukan untuk memperkemas taktikal dan komunikasi di atas padang.
Jurulatih Xisco Muñoz turut menyuarakan keyakinan bahawa pasukannya akan bangkit, sambil memuji semangat juang pemain yang terus memberi tekanan sehingga minit akhir.
“Kami tahu tahap ACLE sangat tinggi. Tapi saya percaya dengan karakter pemain saya. Kami akan belajar dan kembali lebih kuat,” ujar Muñoz dalam sidang media pasca perlawanan.
JDT dijadualkan bertemu wakil Korea Selatan, Ulsan Hyundai, dalam perlawanan kedua kumpulan bulan depan. Dengan sokongan padu di Stadium Sultan Ibrahim, skuad Harimau Selatan dijangka tampil lebih bertenaga dan bersemangat untuk meraih tiga mata pertama.
Figueiredo, bersama Ager Aketxe, Arif Aiman, dan Bergson Da Silva, akan menjadi nadi utama dalam usaha JDT untuk menghidupkan semula kempen ACLE mereka.