Dalam dunia bola sepak yang sering dipenuhi statistik dan sorotan prestasi, kisah Richard Li Hua Chin tampil sebagai naratif yang menyentuh jiwa. Pemain pertahanan muda berusia 22 tahun itu bukan sahaja membuat penampilan sulung bersama skuad kebangsaan Malaysia, tetapi turut mendedahkan sisi peribadi yang jarang dikongsi—beliau telah memeluk Islam pada November tahun lalu, 10 bulan sebelum menyarung jersi Harimau Malaya buat pertama kali.
Dilahirkan di Bexley, England, Richard memiliki darah Malaysia dari sebelah ayahnya yang berketurunan Cina-Malaysia, manakala ibunya berasal dari Seychelles. Warisan pelbagai budaya ini menjadikan Malaysia bukan sekadar pilihan bola sepak, tetapi juga destinasi spiritual dan identiti baharu buatnya.
“Alhamdulillah, saya amat gembira untuk kini menjadi seorang Muslim. Di sini saya dapat banyak sokongan daripada peminat sepanjang dua tahun lalu, ia memberikan saya motivasi besar untuk bermain buat negara ini,” katanya dalam temu bual eksklusif bersama wartawan Astro Arena, Fina Nasrom.
Richard mengakui bahawa keputusan untuk memeluk Islam lahir daripada gerak hati yang kuat, dan Malaysia menjadi tempat terbaik untuk mendalami agama serta budaya yang kini menjadi sebahagian daripada dirinya. Kehadirannya dalam majlis solat hajat bersama skuad Harimau Malaya dan Palestin di Masjid Sultan Abu Bakar baru-baru ini turut menarik perhatian ramai, sekali gus mengesahkan identiti baharunya sebagai seorang Muslim.
“Memandangkan ini negara Muslim, ia menjadi lebih baik,” tambahnya ringkas namun penuh makna.
Richard membuat penampilan sulung bersama skuad kebangsaan dalam aksi persahabatan menentang Palestin di Stadium Sultan Ibrahim, Iskandar Puteri. Beliau dimasukkan sebagai pemain gantian pada minit ke-79, menggantikan Quentin Cheng, dan membantu skuad negara mempertahankan kelebihan satu gol hasil jaringan Joao Figueiredo seawal minit ketiga.
Walaupun hanya beraksi selama 11 minit, kehadirannya di atas padang menjadi simbol penyatuan antara semangat nasionalisme dan spiritualiti yang kini membentuk identiti baharunya.
Di bawah kendalian jurulatih Peter Cklamovski, Richard dilihat sebagai antara prospek jangka panjang untuk posisi pertahanan kanan. Dengan latar belakang Liga Scotland bersama Raith Rovers FC, beliau membawa pengalaman Eropah yang mampu memperkukuh barisan pertahanan Harimau Malaya menjelang kelayakan Piala Asia 2027 dan Piala Dunia 2030.
Kisah Richard Chin bukan sekadar tentang bola sepak, tetapi tentang pencarian makna, keberanian memilih jalan baharu, dan kesediaan untuk berbakti kepada tanah warisan yang kini menjadi rumah spiritual dan profesionalnya.