Skuad Bawah 23 Tahun (B-23) negara kini berada dalam keadaan terbaik menjelang aksi pembuka tirai Kelayakan Piala Asia B-23 2026 menentang Lebanon, yang bakal berlangsung di Stadium Thammasat, Bangkok, petang esok. Di sebalik cabaran yang menanti, pengendali skuad muda negara, Nafuzi Zain, tampil dengan keyakinan tinggi terhadap karakter dan kecergasan anak buahnya.
Dalam sidang media pra-perlawanan, Nafuzi menekankan bahawa aspek fizikal dan mental pemain menunjukkan peningkatan ketara sejak kem latihan bermula, sekali gus memberi gambaran positif terhadap kemampuan pasukan untuk memburu keputusan memberangsangkan dalam perlawanan pertama.
“Berdasarkan prestasi semasa pemain, masing-masing memiliki fizikal dan kecergasan. Ini pemain terbaik yang mampu membawa cabaran dan saya harap pemain dapat tampil lebih baik berbanding di kejohanan sebelum ini,” ujar Nafuzi.
Menurut Nafuzi, semangat juang dan disiplin taktikal yang ditunjukkan oleh pemain sepanjang sesi latihan menjadi petanda bahawa skuad B-23 kini berada dalam landasan yang tepat. Beliau turut menekankan bahawa karakter positif dalam kalangan pemain perlu dikekalkan untuk memastikan momentum tidak terjejas ketika berdepan tekanan perlawanan sebenar.
“Saya nampak semua bersemangat dan karakter mereka positif. Saya harap pemain sentiasa positif dan dapat kekalkan momentum untuk perlawanan pertama nanti,” tambahnya.
Nafuzi juga mengingatkan pemain agar memanfaatkan peluang yang diberikan, terutamanya selepas kegagalan mara ke separuh akhir dalam Piala ASEAN B-23 baru-baru ini. Beliau mahu melihat pemain tampil dengan lebih matang dan berani, menjadikan kelayakan kali ini sebagai medan penebusan.
Selepas aksi menentang Lebanon, skuad negara akan berdepan Mongolia pada 6 September (Sabtu), sebelum menutup kempen kumpulan dengan pertemuan menentang pasukan tuan rumah, Thailand, pada 9 September. Ketiga-tiga perlawanan dijangka berlangsung sengit, dengan Thailand dilihat sebagai pencabar utama dalam Kumpulan F.
Menurut format kelayakan, hanya juara kumpulan dan empat naib juara terbaik daripada 11 kumpulan akan layak ke pusingan akhir Piala Asia B-23 yang dijadualkan berlangsung di Arab Saudi pada tahun 2026.
Selepas beberapa kempen antarabangsa yang tidak mencapai sasaran, skuad B-23 kini tampil dengan barisan pemain yang lebih seimbang dari segi fizikal dan taktikal. Nama-nama seperti Aliff Izwan, Azrin Afiq, dan Harith Haiqal dijangka menjadi tunjang kepada kekuatan pasukan, manakala Nafuzi sendiri membawa pendekatan yang lebih fleksibel dan berani dalam pengurusan taktikal.
Dengan sokongan penuh daripada FAM dan struktur pembangunan yang semakin mantap, skuad muda negara kini berada dalam posisi terbaik untuk mencabar tempat ke pusingan akhir dan membuktikan bahawa Malaysia mampu bersaing di pentas Asia.