TEMASYA Sukan SEA di Thailand yang bakal menyingkap tirainya bulan depan dilihat hadir sebagai medan ujian paling getir buat pengendali skuad Bawah 23 Tahun (B-23) negara, Nafuzi Zain.
Di sebalik reputasinya sebagai antara jurulatih tempatan yang disegani ketika memacu kelab-kelab Liga Malaysia, realiti di pentas antarabangsa ternyata menyajikan cabaran berbeza.
Nafuzi yang juga bekas pengendali Kedah Darul Aman FC, temasya dwitahunan kali ini boleh dianggap sebagai misi penting demi menyelamatkan kredibilitinya.
Tekanan ini hadir bersulamkan fakta yang tidak boleh disangkal iaitu dua kegagalan berturut-turut dalam kempen terdahulu sejak membimbing skuad B-23.
Kegagalan memacu pasukan di Piala ASEAN B-23 dan pusingan Kelayakan Piala Asia B-23 baru-baru ini telah meletakkan Nafuzi di bawah kritikan peminat bola sepak tanah air.
Jika diteliti rekod di bawah kendalian Nafuzi setakat ini, statistik jelas menunjukkan prestasi Harimau Muda masih terumbang-ambing.
Dalam enam perlawanan kompetitif merentasi dua kejohanan, skuad negara mempamerkan ketidakstabilan yang ketara.
Di Piala ASEAN yang berlangsung di Indonesia, langkah sumbang bermula dengan kekalahan mengejut 0-2 kepada Filipina iaitu sebuah pasukan yang secara tradisinya bukan kuasa besar bola sepak serantau.
Walaupun bangkit membelasah Brunei 7-1, keputusan seri dengan tuan rumah menyaksikan Malaysia pulang awal.
Skrip duka bersambung di Kelayakan Piala Asia. Tewas tipis 0-1 kepada Lubnan pada aksi pembukaan, bangkit membenam Mongolia 7-0, namun tewas lagi kepada musuh tradisi, Thailand dalam aksi penentuan.
Kegagalan layak ke Piala Asia adalah satu tamparan hebat buat skuad pembangunan negara.
Nafuzi bagaimanapun dilihat tenang namun realistik. Beliau menyifatkan tekanan ini sebagai asam garam dunia kejurulatihan profesional.
“Bagi saya, ini cabaran yang perlu saya ambil sebagai sebahagian daripada karier saya, sebagai seorang jurulatih.
“Tanggungjawab membawa nama negara adalah besar, dan setiap kejayaan itu amat bermakna,” tegasnya.
Tugasan di Thailand tidak akan menjadi mudah. Dihimpunkan dalam Kumpulan B, Malaysia dijadual menentang Laos sebanyak dua kali pada 3 Disember dan pada 6 Disember depan sebelum berdepan ujian sebenar menentang Vietnam pada 11 Disember.
Vietnam, selaku kuasa besar bola sepak Asia Tenggara, pastinya menjadi halangan utama.
Namun, Laos juga tidak boleh dipandang sebelah mata memandangkan rekod tewas kepada Filipina sebelum ini membuktikan tiada istilah ‘pasukan belasahan’ di peringkat ini.
Beban untuk mengembalikan kegemilangan turut terpikul di bahu skuad kali ini.
Sudah 14 tahun lagu Negaraku tidak berkumandang sebagai juara acara bola sepak lelaki Sukan SEA sejak kali terakhir Datuk Ong Kim Swee melakukannya pada edisi 2011 di Jakarta.
Pencapaian terbaik selepas itu hanyalah pingat perak di Kuala Lumpur (2017), manakala edisi terakhir di Kemboja dua tahun lalu menyaksikan Harimau Muda terkandas seawal peringkat kumpulan.
Justeru, Sukan SEA Thailand bukan lagi masa untuk bereksperimen tetapi ia adalah masa untuk Nafuzi Zain membuktikan bahawa sentuhannya masih berbisa dan beliau adalah individu yang tepat untuk terus membimbing skuad muda negara.