Perjuangan Kuching City dalam saingan Liga Juara-Juara Asia 2 (ACL2) musim ini terus berdepan ranjau apabila tewas 0-1 kepada wakil Korea Selatan, Gangwon FC, dalam aksi ketiga Kumpulan H yang berlangsung di Stadium Gangneung sebentar tadi.
Kekalahan tersebut menyaksikan impian The Cats untuk meraih kemenangan pertama di pentas Asia sekali lagi terpaksa ditangguhkan. Walaupun turun dengan semangat tinggi dan motivasi besar, skuad dari Sarawak itu gagal menemui sentuhan yang diperlukan untuk membawa pulang mata berharga dari bumi Korea Selatan.
Sejak wisel permulaan ditiupkan, Gangwon tampil dengan corak permainan yang pantas dan tersusun. Beraksi di hadapan penyokong sendiri memberikan kelebihan kepada tuan rumah untuk menguasai sebahagian besar permainan sambil memberi tekanan berterusan ke atas benteng pertahanan Kuching City.
Namun begitu, wakil Malaysia itu tidak mudah menyerah kalah. Barisan pertahanan mereka beraksi dengan disiplin tinggi dan berjaya menyekat beberapa percubaan berbahaya daripada pihak lawan pada awal perlawanan.
Malangnya, ketahanan Kuching City akhirnya ditembusi pada minit ke-28. Choe Byeong-chan muncul sebagai pemusnah impian pasukan pelawat apabila menjaringkan gol tunggal perlawanan yang kemudian menjadi pemisah antara kedua-dua pasukan sehingga wisel penamat.
Tersentak dengan jaringan tersebut, Kuching City cuba bangkit mencari gol penyamaan. Beberapa gerakan menyerang berjaya dihasilkan, namun mereka masih bergelut untuk menembusi pertahanan Gangwon yang tampil cukup kemas dan berorganisasi.
Babak kedua menyaksikan usaha berterusan daripada skuad The Cats yang enggan pulang dengan tangan kosong. Walaupun menunjukkan komitmen tinggi serta semangat juang yang mengagumkan, ketumpulan di hadapan pintu gol sekali lagi menjadi faktor yang menghantui mereka.
Keputusan ini melengkapkan tiga perlawanan tanpa kemenangan buat Kuching City dalam kempen ACL2 musim ini. Sebelum ini, mereka tewas 1-2 kepada Phnom Penh Crown dari Kemboja dan sekadar mencatat keputusan seri 1-1 ketika menentang Kitchee dari Hong Kong.
Dengan hanya satu mata daripada tiga perlawanan, Kuching City kini menghuni tangga tercorot Kumpulan H. Kedudukan tersebut sudah pasti memberikan tekanan kepada pasukan untuk segera mencari kemenangan jika mahu terus mengekalkan peluang bersaing dalam kumpulan.
Walaupun berada dalam situasi sukar, harapan masih belum tertutup sepenuhnya. Apa yang diperlukan ketika ini adalah kemampuan untuk bangkit dan memanfaatkan peluang yang ada pada perlawanan seterusnya, terutama apabila mereka bakal beraksi di hadapan penyokong sendiri.
Minggu depan, Stadium Taha Ariffin akan menjadi pentas penting buat Kuching City apabila sekali lagi bertemu Gangwon dalam aksi keempat kumpulan. Perlawanan itu dilihat sebagai peluang terbaik untuk menebus kekecewaan di Korea Selatan dan menghidupkan semula kempen mereka dalam ACL2.
Bagi para penyokong The Cats, kekalahan ini sememangnya mengecewakan. Namun, semangat yang ditunjukkan pemain sepanjang perlawanan membuktikan bahawa mereka masih memiliki keupayaan untuk bersaing di peringkat Asia. Kini, segala tumpuan terarah kepada pertemuan timbal balik di Kuching, dengan harapan kemenangan sulung akhirnya mampu menjadi kenyataan di hadapan penyokong setia mereka.