Skuad Johor Darul Ta’zim (JDT) berdepan malam penuh getir apabila tewas 1-2 kepada wakil Jepun, Sanfrecce Hiroshima, dalam aksi Kumpulan A Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) yang berlangsung di Stadium Hiroshima sebentar tadi. Kekalahan ini hadir dalam suasana penuh dramatik apabila Harimau Selatan terpaksa beraksi dengan 10 pemain untuk tempoh yang panjang selepas pertahanan import, Jonathan Silva, dilayangkan kad merah.
JDT sebenarnya bermula dengan langkah kanan apabila pemain import, Marcos Guilherme, membuka tirai jaringan seawal permainan. Kesilapan benteng tuan rumah dimanfaatkan sepenuhnya, dan gol itu memberi kelebihan awal buat skuad kendalian Xisco Munoz. Namun, kegembiraan itu tidak bertahan lama. Silva yang cuba menahan bola dengan tangan di kawasan penalti dihukum dengan layangan kad merah, sekali gus menghadiahkan sepakan penalti kepada Hiroshima. Peluang itu tidak disia-siakan apabila tuan rumah menyamakan kedudukan 1-1.
Memasuki babak kedua, tekanan semakin memuncak buat JDT. Hiroshima yang tampil lebih agresif akhirnya menambah derita wakil Malaysia apabila Akito Suzuki menanduk masuk gol kedua hasil sepakan percuma luar kotak penalti. Gol itu mengubah momentum sepenuhnya, memaksa JDT bertahan dengan segala kudrat untuk mengelak lebih banyak jaringan. Walaupun Hiroshima terus melancarkan asakan demi asakan, mereka gagal menambah gol ketiga.
JDT pula tidak berputus asa. Walaupun kekurangan seorang pemain, Harimau Selatan tetap cuba mencari gol penyamaan sehingga ke minit akhir. Namun, usaha mereka tidak berhasil, dan kemenangan 2-1 kekal milik Hiroshima. Keputusan ini sekaligus mengesahkan Sanfrecce Hiroshima layak ke pusingan seterusnya selepas mengumpul 14 mata dan menamatkan saingan di tempat kedua kumpulan.
Bagi JDT, peluang masih belum tertutup sepenuhnya. Mereka kini berdepan misi wajib menang dalam perlawanan terakhir menentang Vissel Kobe untuk memastikan kelangsungan di kejohanan. Statistik menunjukkan bahawa sejak 2019, JDT hanya berjaya mencatatkan satu kemenangan menentang kelab Jepun, iaitu ketika menewaskan Kashima Antlers. Justeru, pertemuan menentang Kobe bakal menjadi ujian besar yang menentukan sama ada Harimau Selatan mampu mengulangi sejarah atau terpaksa akur dengan penyingkiran.
Kekalahan di Hiroshima bukan sekadar kehilangan tiga mata, tetapi juga satu pengajaran penting buat JDT tentang betapa besar cabaran di pentas Asia. Namun, semangat juang yang ditunjukkan walaupun beraksi dengan 10 pemain membuktikan bahawa skuad ini masih memiliki keberanian dan keazaman untuk bangkit. Perlawanan menentang Vissel Kobe kini menjadi pentas penentuan, dan seluruh penyokong pastinya menanti dengan penuh debaran untuk melihat sama ada Harimau Selatan mampu mengaum sekali lagi di gelanggang Asia.