Johor Darul Ta’zim (JDT) sekali lagi membuktikan keunggulan mereka di pentas Asia apabila mencatat kemenangan bergaya 3-1 ke atas kelab gergasi Jepun, Sanfrecce Hiroshima, dalam aksi pertama pusingan 16 terbaik Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) di Stadium Sultan Ibrahim, sebentar tadi. Kemenangan ini bukan sahaja memberi bekalan selesa buat skuad Harimau Selatan, malah menghidupkan harapan besar untuk mara lebih jauh dalam kejohanan berprestij benua itu.
Seawal wisel permulaan, JDT tampil garang dengan corak permainan menyerang yang memaksa pasukan pelawat bertahan sepenuh tenaga. Statistik babak pertama jelas memihak kepada tuan rumah apabila mereka melepaskan 13 percubaan, dengan lima daripadanya tepat menguji gawang Sanfrecce. Namun, ketangkasan penjaga gol lawan dan sedikit ketumpulan penyudah menyaksikan separuh masa pertama berakhir tanpa jaringan. Ketegangan memuncak apabila pertahanan Sanfrecce, Kim Ju-Sung, dilayangkan kad merah selepas mengasari Nene yang sedang melakukan larian deras, sekali gus memberi kelebihan numerikal kepada JDT.
Babak kedua bermula dengan penuh dramatik. Hanya lima minit selepas perlawanan bersambung, Ager Aketxe meledak rembatan cantik yang menembusi benteng lawan, menggegarkan Stadium Sultan Ibrahim dan membuka tirai jaringan buat JDT. Gol itu menjadi pemangkin semangat anak buah Xisco Munoz yang terus menggandakan tekanan. Pada minit ke-63, penyerang berbisa Bergson menambah derita Sanfrecce dengan jaringan klinikal, menjadikan kedudukan 2-0 dan mengukuhkan dominasi Harimau Selatan.
Sorakan penyokong semakin bergema apabila Marcos Guilherme, yang semakin menyerlah dalam skuad JDT, menambah koleksi jaringan peribadinya pada minit ke-85. Gol ketiga itu seakan-akan menutup peluang kebangkitan pasukan Jepun, sekali gus mengukuhkan kedudukan 3-0 buat tuan rumah. Namun, Sanfrecce tidak pulang tangan kosong apabila Hayato Araki berjaya merapatkan jurang dengan jaringan saguhati pada minit ke-85, menjadikan keputusan akhir 3-1.
Kemenangan ini bukan sekadar angka di papan skor, tetapi simbol keazaman JDT untuk terus mengangkat martabat bola sepak Malaysia di pentas antarabangsa. Dengan bekalan selesa menjelang aksi timbal balik di Jepun pada 11 Mac depan, skuad Harimau Selatan kini berada di landasan terbaik untuk mencipta sejarah baharu. Sorakan ribuan penyokong di Stadium Sultan Ibrahim malam ini menjadi saksi bahawa semangat juang JDT tidak pernah luntur, malah semakin membara untuk menakluk Asia.