Wakil tunggal Malaysia, Johor Darul Ta’zim (JDT), kini menanti cabaran getir selepas diundi untuk bertemu sama ada Al-Ahli dari Arab Saudi atau Al-Duhail dari Qatar dalam pusingan suku akhir Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) yang dijadualkan berlangsung di Jeddah, Arab Saudi, pertengahan April depan. Undian ini sekali gus membuka lembaran baharu buat Harimau Selatan yang semakin hampir untuk menulis sejarah di pentas tertinggi Asia.
Namun, konflik yang melanda Asia Barat menyaksikan perlawanan pusingan 16 zon itu masih belum dapat dijalankan menjelang majlis undian di ibu negara sebentar tadi. Situasi ini menambah elemen dramatik kepada perjalanan kejohanan, dengan JDT terpaksa menunggu keputusan antara dua gergasi Asia Barat sebelum mengetahui lawan sebenar mereka di suku akhir.
Perlawanan suku akhir akan berlangsung secara berpusat di Jeddah pada 13 atau 14 April depan. Jika berjaya melepasi cabaran sama ada Al-Ahli atau Al-Duhail, JDT akan mara ke separuh akhir beberapa hari kemudian, sekali gus membuka peluang untuk mencipta pencapaian bersejarah buat bola sepak Malaysia.
Dalam pada itu, satu lagi wakil Asia Tenggara, Buriram United dari Thailand, turut menanti cabaran besar apabila diundi untuk bertemu sama ada Shabab Al Ahli dari Emiriah Arab Bersatu atau Tractor dari Iran. Undian ini membuktikan bahawa kelab-kelab Asia Tenggara kini semakin mendapat tempat di pentas elit, walaupun berdepan lawan yang jauh lebih berpengalaman.
Dua kelab Jepun, Vissel Kobe dan Machida Zelvia, juga menerima undian yang mencabar. Vissel Kobe dijadualkan bertemu sama ada Al Hilal atau Al Sadd, manakala Machida Zelvia pula menanti pemenang di antara Al Wahda dan Al-Ittihad. Kesemua perlawanan ini dijangka berlangsung sengit, dengan kelab-kelab Asia Barat membawa reputasi besar dan sokongan padu daripada penyokong mereka.
Bagi JDT, undian ini bukan sekadar menentukan lawan, tetapi juga menjadi simbol perjalanan panjang mereka di pentas Asia. Harimau Selatan kini berada di ambang sejarah, dan seluruh rakyat Malaysia pastinya menanti dengan penuh harapan agar skuad kesayangan mereka mampu mengekalkan momentum serta mencipta kejutan di Jeddah.