Ketua jurulatih Johor Darul Ta’zim (JDT), Xisco Munoz, mengesahkan bahawa bintang utama Harimau Selatan, Arif Aiman Hanapi, tidak akan diturunkan pada aksi suku akhir Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) menentang kelab gergasi Asia di Jeddah, Arab Saudi pada 17 April ini. Keputusan ini dibuat selepas menilai tahap kecergasan pemain muda itu yang masih dalam proses pemulihan kecederaan hamstring sejak November 2025.
Arif Aiman, yang juga tonggak utama skuad kebangsaan, mengalami kecederaan ketika beraksi menentang Nepal dalam kempen kelayakan Piala Asia 2027 di Stadium Nasional Bukit Jalil. Malangnya, beliau hanya sempat beraksi selama lapan minit sebelum terpaksa dikeluarkan. Sejak itu, Arif menjalani rawatan intensif bersama doktor sukan terkemuka dari Finland, Lempainen Lasse, dan diarahkan berehat selama tiga bulan bagi memastikan pemulihan sepenuhnya.
Walaupun terdapat gambar tular menunjukkan Arif sudah kembali menjalani latihan ringan di padang selepas beberapa ujian kecergasan di gimnasium, Munoz tetap bertegas untuk tidak mengambil risiko. Menurutnya, adalah mustahil untuk Arif kembali beraksi dalam masa terdekat kerana tahap kecergasan penuh belum dicapai. Jurulatih kelahiran Sepanyol itu menekankan bahawa JDT perlu bersabar dan memberi masa secukupnya agar Arif dapat kembali dengan lebih mantap.
“Dia sedang bekerja keras, tetapi mustahil untuk kembali pada masa sekarang. Saya yakin semua mahukan Arif kembali kerana dia sangat penting buat kami. Dia adalah pemain terbaik Asia, dan apabila dia kembali, dia akan tampil lebih hebat,” kata Munoz kepada wartawan Astro Arena. Kenyataan ini jelas menunjukkan betapa besar pengaruh Arif dalam skuad Harimau Selatan.
Ketiadaan Arif sememangnya satu tamparan hebat buat JDT menjelang perlawanan besar di Jeddah. Pemain berusia 23 tahun itu merupakan Pemain Paling Bernilai (MVP) Liga Malaysia musim lalu dan menjadi nadi serangan utama pasukan. Kelincahan, kreativiti, serta kemampuan menjaringkan gol menjadikan Arif aset yang sukar diganti. Namun, Munoz percaya barisan pemain lain mampu mengisi kekosongan tersebut dengan semangat juang tinggi.
Bagi penyokong JDT, berita ini mungkin mengecewakan kerana mereka menantikan kelibat Arif di pentas Asia. Namun, ramai juga yang memahami keputusan Munoz kerana kesihatan jangka panjang pemain lebih penting daripada kemenangan sesaat. Arif dianggap sebagai masa depan bola sepak Malaysia, dan pemulihan sepenuhnya akan memastikan beliau terus menyumbang kepada kelab dan negara dalam tempoh lebih panjang.
Dalam konteks lebih luas, ketiadaan Arif memberi peluang kepada pemain lain untuk menyerlah. Munoz dijangka melakukan beberapa perubahan taktikal bagi memastikan JDT tetap kompetitif. Perlawanan suku akhir ini akan menjadi ujian besar buat Harimau Selatan, bukan sahaja dari segi kekuatan fizikal tetapi juga mental, apabila berdepan kelab elit Asia tanpa bintang utama mereka.
Keputusan untuk tidak menurunkan Arif Aiman adalah langkah bijak demi masa depan kariernya. Walaupun JDT akan berdepan cabaran besar di Jeddah, semangat juang pasukan dan sokongan padu penyokong diyakini mampu memberi dorongan tambahan. Apabila Arif kembali nanti, beliau dijangka tampil lebih kuat dan bersedia untuk menggegar pentas Asia sekali lagi.