Leong Jun Hao memberikan permulaan penting kepada kem badminton negara apabila mengejutkan pemain nombor satu dunia, Jonatan Christie, untuk meletakkan Malaysia di hadapan 1-0 dalam suku akhir acara berpasukan lelaki Sukan Asia Aichi-Nagoya 2026.
Beraksi di Gimnasium Perbandaran Bandar Ichinomiya, Jepun, Jun Hao memerlukan tiga set sebelum menundukkan wakil Indonesia itu 20-22, 21-12, 21-17. Kemenangan berkenaan hadir selepas pemain negara kehilangan set pembukaan dalam pertarungan rapat sebelum meningkatkan tahap permainan pada dua set berikutnya.
Jun Hao memulakan aksi dengan keyakinan tinggi dan memberi tentangan seimbang kepada Jonatan pada set pertama. Kedua-duanya bertukar mata dalam perlawanan yang ketat sehingga keputusan terikat dan permainan memasuki deuce.
Pada tahap itu, Jonatan lebih tenang dalam dua mata terakhir untuk meraih set pertama 22-20. Kekalahan tipis berkenaan bagaimanapun tidak menyebabkan Jun Hao kehilangan arah apabila dia kembali dengan corak lebih tersusun pada set kedua.
Situasi berubah apabila Jun Hao berjaya memperkemas permainannya. Dia lebih berkesan dalam mengawal tempo serta menggunakan ruang di gelanggang untuk mengganggu rentak lawan. Jonatan gagal mengekalkan tekanan seperti dalam set pembukaan, sementara Jun Hao semakin konsisten dari satu mata ke satu mata.
Kelebihan taktikal itu diterjemahkan kepada kemenangan jelas 21-12 dalam set kedua, sekali gus menghidupkan semula peluang Malaysia untuk meraih mata pertama. Set penentuan kemudian menjadi ujian terhadap ketahanan, disiplin dan pengurusan tekanan kedua-dua pemain.
Jun Hao sempat membina kelebihan sebelum interval, namun Jonatan tidak menyerah dan cuba mengejar apabila jurang mata mula mengecil. Pada fasa kritikal itu, Jun Hao kekal fokus dan mengekalkan kestabilan permainan ketika mengendalikan mata-mata penting.
Pendekatan itu membolehkannya mengawal semula keadaan sebelum menamatkan set 21-17 untuk mengesahkan kemenangan 2-1. Kejayaan tersebut turut menamatkan rentetan tiga kekalahan terakhir Jun Hao kepada Jonatan dan memberikan suntikan semangat kepada kem negara.
Malaysia seterusnya mempertaruhkan beregu nombor enam dunia, Goh Sze Fei dan Nur Izzuddin Rumsani atau FeiDin, yang akan berdepan Fajar Alfian dan Muhammad Rian Ardianto bagi memburu mata kedua.
Jika pertemuan berlanjutan, Justin Hoh dijadualkan berdepan Anthony Sinisuka Ginting dalam perseorangan kedua.
Malaysia kini berada satu langkah di hadapan selepas kemenangan Jun Hao. Jika berjaya menewaskan Indonesia secara keseluruhan, skuad negara akan sekurang-kurangnya membawa pulang pingat gangsa dan menamatkan penantian 12 tahun untuk kembali ke podium acara berpasukan lelaki Sukan Asia.