Pemain perseorangan lelaki negara, Leong Jun Hao, membuat keputusan mengejut untuk menarik diri daripada saingan Terbuka Australia di Sydney yang bermula esok. Langkah ini diambil selepas perbincangan bersama Pengarah Kejurulatihan Perseorangan Kebangsaan, Kenneth Jonassen, yang menekankan kepentingan memberi masa tambahan kepada Jun Hao untuk melakukan persiapan menghadapi Sukan SEA di Thailand dari 7 hingga 14 Disember ini.
Jonassen menjelaskan bahawa keputusan ini bukan semata-mata kerana faktor kecederaan, tetapi lebih kepada strategi jangka pendek untuk memastikan Jun Hao berada pada tahap optimum menjelang kejohanan serantau.
“Kami memutuskan untuk tidak ke Australia dan dengan itu memperoleh seminggu tambahan untuk membuat persiapan menghadapi Sukan SEA,” kata Jonassen.
Jun Hao, yang kini menghuni ranking ke-22 dunia, sedang bergelut dengan prestasi tidak konsisten. Sejak September lalu, beliau tersingkir di pusingan pertama sebanyak lima kejohanan berturut-turut — bermula di Terbuka Korea, Terbuka Denmark, Terbuka Perancis, Terbuka Hylo di Jerman, dan Masters Kumamoto di Jepun minggu lalu. Rentetan keputusan ini menimbulkan kebimbangan terhadap tahap keyakinan dan momentum beliau, justeru masa tambahan untuk persiapan dianggap kritikal.
Jun Hao dijadual berdepan rakan senegara, Aidil Sholeh Ali Sadikin, di pusingan pertama Terbuka Australia. Namun, tempatnya kini diisi oleh seorang lagi wakil negara, Eogene Ewe, yang akan mengambil peluang ini untuk menonjolkan kemampuan di pentas antarabangsa. Selain itu, Malaysia turut diwakili oleh Justin Hoh, yang dijadual menentang pemain India, Ayush Shetty.
Walaupun prestasi Jun Hao agak merudum kebelakangan ini, beliau tetap menjadi antara sandaran utama skuad badminton negara di Sukan SEA. Dengan masa tambahan untuk latihan intensif, diharapkan beliau dapat kembali ke prestasi terbaik dan membantu Malaysia mencapai kejayaan di pentas serantau.
Keputusan menarik diri dari Terbuka Australia mungkin dilihat sebagai langkah mundur, namun hakikatnya ia adalah strategi bijak untuk memastikan Jun Hao tampil lebih bersedia di Sukan SEA. Dalam masa sama, peluang yang diberikan kepada pemain muda lain seperti Eogene Ewe dan Justin Hoh membuktikan Malaysia memiliki bakat pelapis yang mampu menggalas cabaran antarabangsa.