Bandar Kumamoto sekali lagi menjadi pusat tumpuan peminat badminton antarabangsa apabila Masters Jepun 2025, sebuah kejohanan bertaraf Super 500 dalam kalendar BWF, membuka gelanggang saingan dengan penuh dramatik. Dengan jumlah hadiah keseluruhan USD475,000, kejohanan ini menarik kehadiran pemain ternama dari seluruh dunia, termasuk wakil Malaysia, Azriyn Ayub dan pemain berpengalaman, Tan Wee Kiong. Mereka turun beraksi dalam kategori beregu lelaki pada peringkat 16 terbaik untuk berdepan pasangan tuan rumah, Kakeru Kumagai-Hiroki Nishi.
Azriyn Ayub-Tan Wee Kiong yang berada di ranking ke-25 dunia memasuki perlawanan ini dengan keyakinan untuk melangkah lebih jauh. Pengalaman luas Tan Wee Kiong, yang pernah beraksi dalam kejohanan besar dan di pentas antarabangsa sejak bertahun-tahun, memberi harapan kepada penyokong Malaysia bahawa pasangan ini mampu memberikan tentangan sengit. Namun, undian menemukan mereka dengan pasangan Jepun yang berada di ranking ke-34 dunia, satu kedudukan yang menunjukkan Kumagai dan Nishi bukan lawan mudah.
Seawal set pertama, sorakan penyokong tuan rumah memenuhi arena, memberikan kelebihan psikologi kepada pasangan Jepun. Corak permainan pantas dan serangan bertenaga yang dilancarkan Kumagai-Nishi memberikan tekanan kepada Azryn dan Tan. Walaupun cuba mengawal permainan dan memanjangkan rally, pasangan Malaysia sering kali terperangkap dengan perubahan tempo yang dilakukan lawan. Set pertama berakhir dengan keputusan 13-21 memihak kepada Jepun.
Memasuki set kedua, misi Malaysia untuk bangkit berdepan cabaran lebih besar. Kumagai-Nishi yang semakin yakin selepas menguasai set pertama, terus mengekalkan rentak agresif. Mereka memanfaatkan kelemahan kecil dalam penyusunan bertahan pasangan negara dan berjaya mengutip mata demi mata secara konsisten. Walaupun Azryn dan Tan cuba memperbaiki kedudukan, keputusan akhir 11-21 menyaksikan mereka tewas dalam straight set.
Kekalahan ini sekali gus menutup peluang mereka untuk ke suku akhir. Namun, perlawanan tersebut memberi gambaran jelas tentang betapa kompetitifnya kejohanan bertaraf Super 500. Setiap pasangan hadir dengan persediaan rapi, strategi tersendiri, serta semangat juang tinggi untuk merebut mata ranking dan hadiah lumayan. Kedudukan ranking antara pasangan Malaysia dan Jepun yang tidak jauh berbeza menunjukkan bahawa keputusan sering ditentukan oleh kecekapan mental, taktikal dan kematangan permainan pada hari perlawanan.
Masters Jepun bukan sekadar medan menghimpunkan pemain, tetapi juga pentas penting untuk menguji tahap kemampuan atlet negara. Kemunculan pasangan seperti Azryn yang masih berusaha mendaki tangga ranking dunia bersama pemain senior seperti Tan, memberi gambaran bahawa Malaysia sedang membentuk semula kekuatan dalam kategori beregu lelaki. Pengalaman berdepan lawan dari negara tradisi badminton seperti Jepun memberikan banyak pengajaran berharga.
Suasana kejohanan di Kumamoto yang terkenal dengan penyertaan peminat tempatan yang fanatik turut menjadi cabaran tambahan buat mana-mana pasukan luar. Sorakan tiada henti sering menjadi pemangkin semangat kepada pemain Jepun, dan situasi itu jelas membantu Kumagai-Nishi mengekalkan momentum sepanjang perlawanan.
Walaupun perjalanan mereka terhenti di peringkat 16 terbaik, aksi yang dipamerkan oleh Azryn Ayub dan Tan Wee Kiong tetap dianggap penting dalam proses pembangunan pasangan ini. Setiap kejohanan memberikan ruang penambahbaikan, terutama dalam aspek ketahanan mental, komunikasi dalam gelanggang, dan strategi menghadapi lawan yang memiliki kelebihan berbeza. Dengan persiapan lebih tersusun serta peningkatan dalam perlawanan-perlawanan akan datang, pasangan ini masih berpeluang mengumpul mata ranking yang diperlukan untuk terus kekal dalam kelompok beregu terbaik dunia.
Masters Jepun 2025 menjadi satu lagi pengajaran bermakna buat mereka untuk kembali dengan lebih kuat dalam kejohanan seterusnya.