Leong Jun Hao gagal meneruskan langkah dalam Kejohanan Kumamoto Masters Jepun 2025 apabila tunduk kepada pemain India, H.S. Prannoy, dalam pertembungan tiga set yang penuh mendebarkan di pusingan pertama. Aksi sengit antara dua pemain ini menyaksikan kebangkitan luar jangkaan daripada Prannoy yang akhirnya menyingkirkan pemain Malaysia itu 2-1.
Perlawanan bermula dengan Leong mempamerkan penguasaan mantap di gelanggang. Dengan ranking ke-22 dunia, beliau menunjukkan keyakinan tinggi, mengawal permainan dan sering memaksa lawan bertahan. Hasilnya, set pertama menjadi milik Leong selepas berjaya menang 21-16. Namun, perubahan taktikal Prannoy selepas itu mengubah rentak keseluruhan perlawanan.
Pemain India berpengalaman yang kini menghuni ranking ke-35 dunia mula meningkatkan tempo permainan pada set kedua. Beliau banyak menggunakan kepakaran dalam pertukaran pukulan panjang dan menyerang dari sudut sukar. Leong yang cuba menyesuaikan diri dengan perubahan corak permainan lawan mula kehilangan fokus dan akhirnya tewas 13-21.
Pertarungan mencapai kemuncak dalam set ketiga apabila kedua-dua pemain berjuang habis-habisan untuk merebut tiket ke pusingan kedua. Leong beberapa kali hampir menamatkan permainan lebih awal, namun ketenangan Prannoy dalam mengendalikan tekanan terbukti menjadi faktor penentu. Dalam situasi mata ke mata, Prannoy berjaya menamatkan set penentuan dengan keputusan 23-21, meninggalkan Leong dalam kekecewaan.
Kekalahan ini dianggap mengejutkan ramai peminat sukan tanah air kerana berdasarkan kedudukan ranking, Leong lebih digemari untuk mencatat kemenangan. Namun, badminton sering membuktikan bahawa pengalaman dan strategi mampu mengatasi kelebihan ranking semata-mata.
Bagi Leong, keputusan ini mungkin pahit untuk diterima, tetapi ia juga boleh menjadi titik tolak untuk memperkukuh persediaan menghadapi kejohanan akan datang. Jurulatih serta pasukan sokongan pastinya akan menilai semula aspek taktikal dan fizikal bagi memastikan pemain muda ini kembali lebih kuat.
Walaupun tewas, persembahan Leong tetap mendapat pujian atas semangat juang yang tinggi terutama dalam set terakhir yang berlangsung hampir 50 minit. Kejohanan ini menjadi bukti bahawa jurang antara pemain elit dunia semakin kecil dan sebarang kesilapan kecil boleh mengubah keputusan perlawanan.