Harapan ribuan peminat tempatan untuk menyaksikan kebangkitan jaguh perseorangan lelaki negara, Lee Zii Jia, tidak kesampaian apabila beliau terpaksa akur tewas kepada wakil muda India, Ayush Shetty, dalam aksi pusingan pertama PETRONAS Malaysia Open 2026 di Axiata Arena, Bukit Jalil, sebentar tadi.
Dalam perlawanan yang berlangsung selama hampir 50 minit, Zii Jia tunduk dengan keputusan straight set 12-21, 17-21. Kekalahan ini sekali gus menamatkan perjalanan awalnya dalam kejohanan bertaraf Super 1000 BWF World Tour, yang menjadi pentas pembuka tirai musim badminton dunia.
Zii Jia, yang baru kembali selepas episod kecederaan panjang, jelas bergelut untuk menyesuaikan diri dengan intensiti perlawanan kompetitif. Dalam set pertama, pemain berusia 27 tahun itu kerap melakukan unforced error, memberi ruang kepada Shetty untuk mengawal tempo permainan. Akhirnya, Zii Jia tewas 12-21 kepada lawan yang baru berusia 20 tahun tetapi tampil penuh keyakinan.
Memasuki set kedua, Zii Jia cuba memperkemaskan corak permainan dengan lebih agresif. Usahanya membuahkan hasil apabila berjaya mendahului 12-10 pada pertengahan set. Namun, beberapa kesilapan di babak akhir kembali menghantui wakil negara, membolehkan Shetty memanfaatkan peluang untuk menamatkan perlawanan dengan kemenangan 21-17.
Axiata Arena bergema dengan sorakan penyokong yang mahu melihat idola mereka bangkit. Walaupun Zii Jia gagal mencatat kemenangan, semangat juangnya tetap mendapat penghargaan daripada peminat. Tekanan beraksi di laman sendiri jelas memberi cabaran tambahan, namun ia juga menjadi motivasi untuk beliau kembali lebih kuat pada kejohanan akan datang.
Kejayaan Shetty menewaskan pemain yang pernah berada dalam kelompok Top 10 dunia memberi isyarat bahawa bintang muda India ini semakin meningkat naik. Dengan kemenangan ini, Shetty mara ke pusingan kedua dan bakal menjadi salah seorang pemain yang perlu diberi perhatian sepanjang kejohanan.
Kekalahan Lee Zii Jia di Malaysia Open 2026 menjadi satu tamparan hebat, namun ia juga peluang untuk beliau menilai tahap persediaan selepas kembali daripada kecederaan. Walaupun perjalanan di Axiata Arena berakhir lebih awal, semangat juang dan sokongan padu peminat membuktikan bahawa Zii Jia masih mempunyai tempat istimewa dalam hati rakyat Malaysia.