Pemain perseorangan lelaki profesional negara, Lee Zii Jia, akhirnya menamatkan badi tersingkir di pusingan pertama selepas lima kejohanan berturut-turut apabila berjaya melangkah ke pusingan kedua Terbuka Amerika Syarikat (AS) 2026. Aksi di Gimnasium Tytan, Universiti Negeri California, Fullerton menyaksikan pemain ranking ke-65 dunia itu menewaskan wakil Vietnam, Nguyen Ha Dang, dengan keputusan 21-15, 21-17 dalam tempoh 40 minit.
Kemenangan ini amat bermakna kerana ia mengakhiri rentetan prestasi hambar Zii Jia yang sebelum ini gagal melepasi pusingan pertama di Terbuka Switzerland, Masters Orleans, Terbuka Thailand, Terbuka Australia, dan Terbuka Macau. Malah, di Masters Orleans, bekas juara Seluruh England 2021 itu terkandas seawal pusingan kelayakan, sekali gus menimbulkan kebimbangan mengenai konsistensinya.
Sebagai pemenang pingat gangsa di Sukan Olimpik Paris 2024, Zii Jia kini dilihat kembali menemui semangat juang yang pernah menjadikan beliau antara pemain elit dunia. Kemenangan ini bukan sahaja meningkatkan keyakinannya, tetapi juga memberi harapan baharu kepada penyokong Malaysia yang mahu melihatnya kembali bersaing di peringkat tertinggi.
Di pusingan kedua, Zii Jia dijadualkan bertemu sama ada Saneeth Dayanand atau bekas jaguh India, K Srikanth, bagi perebutan tiket ke suku akhir. Pertemuan ini dijangka sengit kerana kedua-dua lawan memiliki reputasi besar di pentas antarabangsa, namun kemenangan ke atas Nguyen Ha Dang memberi petanda positif bahawa Zii Jia mampu bangkit.
Selain Zii Jia, seorang lagi perseorangan lelaki profesional negara, Cheam June Wei, turut mengesahkan kemaraan ke pusingan kedua selepas menewaskan pemain Taiwan, Ting Yen Chen, dengan keputusan 21-8, 21-18. Prestasi cemerlang June Wei menambah warna kepada kempen Malaysia di Terbuka AS kali ini.
June Wei seterusnya akan berdepan pemain Israel, Misha Zilberman, bagi merebut tiket ke suku akhir. Pertemuan ini dilihat sebagai peluang terbaik untuk beliau membuktikan kemampuan dan menambah pengalaman berharga di kejohanan bertaraf dunia.
Kejayaan dua wakil negara mara ke pusingan kedua memberi harapan bahawa Malaysia masih memiliki kekuatan dalam acara perseorangan lelaki. Walaupun cabaran di kejohanan antarabangsa semakin sengit, kemenangan ini membuktikan bahawa pemain negara mampu bangkit daripada tekanan dan kembali bersaing dengan lawan berprofil tinggi.
Dengan semangat baharu yang ditunjukkan oleh Zii Jia dan June Wei, peminat badminton tanah air kini menantikan sama ada mereka mampu melangkah lebih jauh di Terbuka AS. Kejayaan ini bukan sahaja penting untuk ranking dunia, tetapi juga sebagai persiapan awal menjelang kejohanan besar seperti Kejuaraan Dunia BWF dan Sukan Asia 2026.